– Просто ищет артефакт… Сесиль, ты понимаешь, о ком мы говорим? Это высший демон, останавливающий генераторы. Ты хоть представляешь, насколько он опасен?

– Аш не опасен!

– Аш? Ты продолжаешь его защищать?

Альфред встал и подошел к зарешеченному окну, сложив руки на груди. Нужно было подумать спокойно, без эмоций, но как тут без эмоций?..

– Прости, я знаю, что натворила и всех подвела. Но… так получилось.

– Так получилось, значит, – усмехнулся отец. – И что дальше? Ты готова к купированию дара и ссылке в исправительную колонию?

Сесиль не ответила, только сжалась еще больше. Так хотелось, чтобы папа взял и сказал: “Ладно, все, пошли отсюда, ничего серьезного не произошло”. Но они оба знали, что так нельзя, что произошло не просто серьезное, а выходящее за любые рамки событие. Не будь она дочерью главного ловчего Протектората, стали бы с ней церемониться?

– Я вижу только один вариант: сотрудничество. Ты расскажешь следствию все, что знаешь, а потом поможешь поймать высшего. По-настоящему поможешь. И поймаешь. Конечно, совсем бесследно это для тебя не пройдет, но хотя бы от исправительной колонии избавит.

– Нет.

– Что? – поднял брови Альфред, не поверив слуху.

– Я не могу. Я же говорю: он неплохой и зла никому не желает. И в чем-то, наоборот, действует в интересах людей.

Главный ловчий долго и молча смотрел на дочь. Внимательно смотрел. Когда она успела измениться? Что он упустил? Где проглядел? Как они с Эллой допустили подобные изменения?

– Сесиль, я не хочу повторяться. Условия, на которых ты сможешь сохранить свободу, я озвучил, остальное решишь сама. Слушание проведут в ближайшее время, завтра-послезавтра, когда соберут все материалы дела. Очень надеюсь, что за день-два ты одумаешься и примешь правильное решение.

– Значит, ты сразу уверен, что сейчас мое решение неправильное? – на глазах снова выступили слезы. – Почему ты не хочешь взглянуть с другой стороны? Попробовать понять…

– Я уже все понял, – не стал дослушивать отец. – И смотреть на ситуацию со стороны демона не собираюсь. Мы служители Протектората, Сесиль! У нас не может быть никакой другой стороны!

Альфред всеё-таки сорвался. Знал, что не должен на нее кричать, он и голос повышать не планировал. Но, наверное, когда все идет не по плану, трудно придерживаться изначальной позиции.

– Прости, – мужчина подошел и присел рядом с дочерью на корточки, взяв ее руки в свои. – Я понимаю, что тебе нелегко. Мы поймаем этого демона – и все наладится.

Последнее было совсем не то, что хотела бы сейчас услышать охотница. Как донести, что Аш не опасен? Как объяснить остальным, если она собственного отца убедить не в силах?

– Ты просто запуталась, – продолжал мужчина, – так бывает. Демоны хитры и коварны, что говорить про высшего. Уверен, мы сможем разрешить ситуацию в свою пользу. В любом случае, я не допущу, чтобы моя дочь пострадала из-за призванного.

Ей не позволят пострадать, не дадут запутаться, поняла Сесиль. Отец все уже решил для себя. А она? Сможет ли она отстоять свое решение перед судьей Протектората? Хватит ли ей духа повторить отказ при всех? Под взглядами семьи, друзей, коллег…

– Тебе что-нибудь нужно? Планшет не передам, но в остальном: книги, кроссворды, головоломки?..

– Постельное белье.

– Что? – удивился Альфред.

– У меня там койка не застелена, постельное белье нужно… и полотенце. И еще обычное белье на смену…

Сменную одежду Сесиль просить не стала, наверняка скоро об этом позаботятся. Никто в здравом уме не оставит охотника в его энергокостюме отбывать заключение. Это, как минимум, чревато.

– Конечно! – наверное, отцу такие проблемы в голову не пришли. – Тебя в ближайшее время обеспечат всем необходимым. Мы с мамой соберем остальное.

Мама… каково ей пришлось узнать, что дочь в тюрьме и под следствием? Об этом Сесиль предпочла не спрашивать, и так ясно, что для нее было шоком услышать подобное.

– Мы ускорим процесс, так что много времени тебе здесь находиться не придется, – пообещала отец.

– Спасибо, – выдавила из себя девушка.

– Не благодари, – отмахнулся Альфред. – Надеюсь на твою разумность. Сесиль, ты всегда была умничкой, давай мы не станем отступать от традиций и создавать проблемы на ровном месте?

Охотница только скупо кивнула. Проблем она себе и другим уже насоздавала, хоть отбавляй. И никакие другие головоломки не нужны.

– Держись, – отец привстал и положил дочери руки на плечи. – Все будет хорошо, не отчаивайся.

Поцеловав родителя на прощание, Сесиль вновь вышла в сумрачный коридор, где ее ожидали все те же охранники. Не успела девушка вернуться в камеру, как принесли постельное белье, явно не для заключенных: слишком качественное. Не шелк, конечно, но и не то, что полагается обычным обитателям данного заведения. Гладкая хлопчатобумажная ткань приятно пахла кондиционером для белья и была отлично поглажена. И да, тюремная роба тоже прилагалась. Энергокостюм вежливо попросили снять и сдать на хранение. Охотница молча переоделась и вынесла ожидавшему снаружи охраннику костюм. Все, теперь она полноценная заключенная: в форменной одежде и на собственной койке. Надо было все-таки попросить книги, романы какие-нибудь о великой любви, разрушающей все преграды на пути. Вдохновиться и проникнуться получше. Жаль, что данные стены выдержат и не такую силу чувств. А с учетом того, что они где-то на территории Центрального управления, то и налет высшего наверняка переживут.

Застелив койку, девушка позволила себе улечься и закрыть глаза. Ночь выдалась непростой, а еще очень долгой, плавно перешедшей в день. Во всяком случае, завтрак ей уже принесли, тоже достаточно вкусный, чтобы заподозрить, что это не обычный тюремный паек. Все-таки она на особом положении, спасибо папе за это. За то, что не отвернулся и не отрекся от нее сразу.

Раскаяние и сотрудничество с ловчими…

Сесиль прекрасно понимала, что это едва ли не единственный ее выход. Но если решиться на предательство охотников было легко, да и решать толком ничего не пришлось, все как-то само собой случилось, то решиться теперь на предательство демона оказалось невероятно трудно. Сама мысль об этом казалась кощунственной. Они столько прошли вместе, чтобы перед лицом первых же серьезных трудностей вот так спасовать? Но если предположить, что она проявит упорство, то ничего хорошего можно от суда не ждать. А что ждать от Аша? Ведь их отношения изначально обречены, так стоит ли за них цепляться?

Девушка все-таки уснула, а проснулась от стука в дверь – это принесли вещи от родителей. Предметы личной гигиены, пара книг и записка от мамы. Последнюю Сесиль не сразу решилась прочесть, долго держала в руках перед тем, как развернуть сложенный вчетверо лист.

“Дорогая, я просто хочу написать, что люблю тебя и верю тебе, что бы ни случилось. Держись! Мы с папой обязательно тебя вытащим! Люблю и целую! Леонидас тоже!