– В такой ситуации я бы посоветовал тебе думать прежде всего о себе. Демона тем или иным способом мы нейтрализуем, а вот тебе нужно жить дальше. В нашем мире. И, желательно, долго и счастливо, за пределами исправительной колонии.

Девушка ничего не ответила. Она это прекрасно понимала, столько думала надо всей ситуацией. Неужели нет другого выхода?

– Ты же знаешь, что я прав. Суд состоится завтра. Принимай все условия, которые предложат. Ты не спасешь его, постарайся позаботиться о себе, – попросил мужчина.

Сесиль снова промолчала. Легко сказать – позаботься о себе… Почему все не могут взглянуть шире? Ведь сами же говорят, что высший демон отличается от остальных. Почему не дадут ему шанс? И не только ему, а всем демонам в его лице.

– Скажите, а остальным демонам, про которых я рассказывала, что-нибудь будет?

– Меченого нет ни по одному из адресов, его уже вместе с Ашем объявили в розыск. А Белая Кобра… – Дарг взглянул на пометки в ежедневнике. – Я знаком с этой демонессой, ее еще никому не удавалось поймать за хвост, и сейчас доказательств мало для реального обвинения. Ужин в ресторане с высшим, как ты понимаешь, мы ей вменить не можем. Уверен, она вообще станет отрицать, что знала о его настоящем уровне. Или заявит, что он ее принуждал, угрожал, запугивал – не удивлюсь. Во всяком случае, эта выкрутится, не то что некоторые.

– Я не могу, – охотница умоляюще посмотрела на наставника. – Он, правда, хороший. И столько раз помогал мне…

– Сесиль, – Дарг подался вперед, понижая голос. – Не ты первая, не ты последняя, кто влюбился в призванного. Но, поверь, хорошо еще не кончилась ни одна такая история. Хочешь рискнуть и стать первой счастливицей? Дерзай. Прояви упорство, стисни зубы и молчи на заседании суда, может, твой демон и оценит. Но учти, о служении Протекторату ты можешь забыть. И, возможно, не только ты, – последнее было сказано совсем тихо с прямым намеком, почти угрозой.

– Я поняла.

У нее изначально не было выбора, как и шанса у их отношений. Выбрать демона и подставить семью? Или заставить своим поступком отказаться от нее, оборвать все связи, лишиться того, что действительно дорого?..

– Вот только слез не надо, – попросил мужчина. – Я сказал, как действовать и с кого брать пример. Остальное за тебя сделают. Не сомневаюсь, твой отец привлечет лучших защитников.

Сесиль кивнула, шмыгая носом и стараясь удержать слезы в глазах, получалось плохо, они копились и грозились вот-вот потечь по бледным щекам. Ловчий не выдержал и протянул платок, охотница не стала отказываться. Она уже попробовала быть независимой и самостоятельной, и вот к чему это привело.

Время в тюрьме тянулось мучительно медленно, и капли подтекающего крана только подчеркивали и растягивали происходящее, заставляя отсчитывать секунды между падениями. Занять себя было нечем: не отвлекали книги, которые Сесиль не могла нормально воспринимать, по пять раз начиная заново читать каждую страницу и все равно не улавливая смысл. Остались только мысли, которые особенно утомляли. Все время охотница пролежала на кушетке, но такой уставшей и раздавленной еще никогда себя не чувствовала. Снова и снова проигрывая разные ситуации, задавая вопрос “а что было бы, если…?” Если бы не встретились, не познакомились, не стали встречаться? Она бы, конечно, не оказалась в таком месте и в такой ситуации. Но почему-то от мысли, что в ее жизни могло не оказаться Аша, лучше не становилось. А от осознания, что в ее будущем, как ни крути, места для Аша нет, делалось совсем плохо.

Обед так и остался нетронутым, даже сладкое, которое положили на поднос: шоколад и печенье, не из самых дешевых, не привлекли. Уносивший поднос охранник неодобрительно посмотрел на заключенную, но промолчал. Зато когда принес ужин, настоятельно попросил съесть. Сесиль не отреагировала, все так же лежа на кушетке. Кажется, сил не было даже на то, чтобы встать. Про желание поесть и говорить нечего. Надо ответить, чтобы оставили еду или, наоборот, унесли, но и говорить тоже не хотелось. Хотелось, чтобы все поскорее закончилось и ее оставили в покое.

Замок лязгнул, чем привлек внимание девушки: такого она не ожидала. Неужели папа пообещал всех уволить, если его дочь не будет есть? Вряд ли, да ему и не до этого. К тому же к тюрьме главный ловчий вряд ли имеет какое-то отношение, чтобы угрожать подобным. Здесь свои начальники.

– Поешьте, – охранник поставил поднос прямо на кушетку, – завтра вам понадобятся силы. И не только завтра.

– Спасибо, я не хочу, – отозвалась девушка, все-таки садясь. Лежать при мужчине было неудобно.

– Мисс Андерфер, я всегда восхищался вашим отцом, – начал охранник, чем привлек внимание охотницы.

Среднего роста и совершенно невзрачный: мышиного цвета волосы, серо-голубые глаза, кожа какого-то нездорового землистого оттенка, слегка перекошенный нос. Прямо сказать, не красавец. Да и возраст какой-то неопределенный, можно дать как сорок с поправкой на нездоровый образ жизни, так и все шестьдесят. На улице такого и не заметишь, а в одиночке тюрьмы охранник очень даже выделялся.

– Еще мальчишкой я читал про вашего деда и бабушку. Фрей и Агата, – на именах охранник улыбнулся: нет, шестидесяти ему, конечно, нет. Вряд ли он старше ее отца. – Они были кумирами, примером для нашего поколения. Я тогда мечтал стать охотником, но дара у меня нет, а против природы не попрешь. Правда от идеи служить Протекторату так и не отказался, и вот теперь я здесь, – мужчина невесело усмехнулся, оглядываясь. Да, работать в тюрьме Протектората для людей – совсем не то же самое, что ловить демонов, купаясь в лучах славы и почестях. – За тридцать лет я насмотрелся всякого, и поверьте, мисс, те, кто сдаются здесь, даже выйдя за стены тюрьмы, так и остаются ее заключенными. И наоборот, кто не сломается в камерах, уже не сломается ни от чего. Такая проверка. Человек познается в тюрьме, – снова улыбнулся от местной шутки охранник. – Я не знаю, что там у вас с тем демоном, которого все ищут, да это и не моего ума дело. Но чем бы все ни кончилось – не сдавайтесь. И поешьте.

Простые слова обычного и абсолютно незнакомого человека. Не охотник, не ловчий, он и служитель-то весьма условно: как можно быть служителем без дара? А вот она с даром, и толку? Значит, не дар решает все…

– Спасибо, – Сесиль улыбнулась и поставила поднос на колени. – Я все съем, обещаю.

– Вот и славно, – подмигнул мужчина. – Поставьте потом все к окошку, я заберу.

И вышел, не назвав ни имени, ни должности. Наверное, это тоже не очень важно, вряд ли они встретятся за пределами серых стен, но его слова… Ни заверения отца, ни разговор с Майклом Даргом не смогли дать одного, самого важного, – уверенности в себе. Слушайся старших – и будешь умничкой, им виднее, а ты оставайся хорошей девочкой и не доставляй лишних проблем – вот к чему сводилось все. Оба они: и отец, и наставник, предлагали сдаться. Но нашелся-таки один-единственный человек, попросивший об обратном. И он прав. Она не должна сдаваться. Не сейчас. Иначе этот проигрыш будет на всю жизнь.