После финиша Тома сказал СМИ: «В последний раз, когда я надевал желтую майку, говорили, что мне позволили ею владеть. Но сейчас я ехал сюда с намерением ее надеть». Иными словами: «В прошлый раз я не ожидал, что буду носить желтую майку. В этот раз ожидал».

И все же, несмотря на достижения Тома в 2004 году и то, что с момента своего неожиданного прорыва он неизменно показывал высокие результаты в различных гонках, никто, кроме него самого, не ожидал, что ему удастся не то что превзойти, а хотя бы повторить те десять дней в майке лидера. Да и его преимущество в этот раз было не таким значительным. Мало того, гонка уже въехала в горы, где лучшие гонщики – такие как Кэдел Эванс и Энди Шлек – должны были показать все, на что способны. Однако утром 18-го, «королевского» этапа «Тур де Франс» – 2011 Тома все еще сохранял преимущество в 66 секунд перед Шлеком и в 2.36 перед Эвансом. Он сумел повторить свое достижение семилетней давности, опять перевернув с ног на голову весь велосипедный мир, буквально доводя до инфаркта и старых, и новых болельщиков тем, как часто отставал и снова возвращался в борьбу.

Восемнадцатый этап представлял собой 200-километровую дистанцию с тремя подъемами вне категории и финишем в конце последнего из них. Мы уже рассказывали об этом этапе в главе 6, когда говорили о Кэделе Эвансе. Для Тома опыт в этом эпическом противостоянии сложился абсолютно по-своему, хотя он все время ехал вслед за будущим победителем «Тура».

Мы помним, что Энди Шлек в одиночестве совершил дерзкий рывок на неприступный Коль-д’Изуар высотой 2360 метров над уровнем моря. Никто не отважился последовать за ним, помня, сколько еще предстоит ехать в гору. К тому моменту, как он оказался в ложбине между Коль-д’Изуар и последним в этот день подъемом длиной 22,8 километра на Коль-дю-Галибье, Шлек успел полностью ликвидировать свое отставание от Тома в генеральной классификации и стать виртуальным лидером «Тур де Франс». Шлек на хорошей скорости начал последний подъем, и, когда группа преследователей приехала к подножию горы, люксембуржец был в 3 минутах и 50 секундах впереди. Тома требовалось пройти подъем минимум на 75 секунд быстрее, чем действующему чемпиону «Тур де Франс», чтобы оставить у себя желтую майку.

У Эванса была не меньшая мотивация для преследования Шлека и больше сил для этого – он возглавил погоню. Других атак не было, и больших изменений в группе преследователей тоже. Эванс просто встал в голове группы и повел соперников в темпе, который мало кто смог выдержать. Тома последовал за австралийцем и пережил самый мучительный в своей жизни час на велосипеде. Позади него более опытные и успешные гонщики сдавались и отставали, словно сухие листья на ветру.

Однако настоящая драма разворачивалась между теми немногими, кто сумел удержаться. Мучения Тома выглядели и ощущались не как велогонка, но как попытка удержаться над пропастью, цепляясь пальцами за карниз. Это была невосполнимая трата жизненной энергии, когда душа агонизирует в жестокой беспощадности изнурительной работы и в абсолютной невозможности хотя бы на краткий миг уступить желанию расслабиться, пусть даже на процент.

Когда Эванс проезжал под вымпелом, отмечавшим два километра до финиша, в его группе оставалось всего пять человек, причем Тома шел последним. Шлек прошел ту же отметку на 2.56 раньше. На последнем, 21-м километре преследователи успели отвоевать у него всего 54 секунды. Тома предстояло вернуть еще 19 секунд на двух оставшихся километрах. Это казалось невозможным. Его единственной надеждой на поддержку стал товарищ по команде Пьер Роллан: он тоже держался в группе, однако из последних сил.

Сознавая свой долг, Роллан приподнялся в седле и стал приближаться к Эвансу. Тома шел за ним вплотную, загоняя своего земляка, как жестокая гончая преследуемую дичь. Однако Роллан недолго справлялся с миссией пушечного ядра и вскоре вернулся на свое место. Эванс снова возглавил группу и уже начал последний рывок к финишу. Тома последовал за ним и старался удержаться, наполовину ослепнув от боли. Роллан и Дамиано Кунего не выдержали такого темпа, так что в контакте с Эвансом и Тома остались только Фрэнк Шлек и Иван Бассо. Теперь соперниками оставались четыре лучших горных гонщика в мире и средний горный гонщик, но с невидимыми крыльями.

На отметке «один километр до финиша» Тома был в 2.35 позади Энди Шлека – снова лидера гонки, но с преимуществом всего в секунду. Ноги сжигала ужасная боль. Задыхаясь, он привставал и продолжал вращать педали стоя, но его хватило лишь на шесть-семь мучительных вдохов, пока не пришлось снова сесть, чтобы дать себе хотя бы воображаемую передышку. В 300 метрах от финиша пошел в атаку Фрэнк Шлек, желая вторым закончить этап. Эванс и Бассо погнались за ним. Тома не смог. Несмотря на то что финиш уже был виден, тело не желало слушаться. Он встал на педалях в последний раз и, запрокинув лицо к небу, от напряжения высунул язык.

Тома пересек финишную черту на 2 минуты 21 секунду позже Энди Шлека, сохранив желтую майку с преимуществом 15 секунд – после гонки, длившейся более чем шесть часов. На сделанных в это мгновение фото на лице у Тома читается неповторимая смесь великой радости и невыразимой боли. Это лицо можно считать квинтэссенцией уникального подвига Тома Воклера, обладателя желтой майки лидера в «Тур де Франс». Несказанный, едва ли не Пирров триумф, содержащий в себе и успех, и неудачу, сплетенные в каком-то невообразимом единстве.

Обзор, размещенный в этот день на сайте cyclingnews.com, был озаглавлен «Поразительный Воклер все еще в желтом». Ниже победа Тома описывалась как «чудо этого “Тура”».

Однако сохранить желтую майку и на 19-м этапе Тома чудо не помогло. Он был вынужден стартовать уже с уставшими ногами, однако сделал все, что мог, на подъеме первой категории на Коль-дю-Телеграф и на подъеме вне категории на Коль-дю-Галибье, только чтобы перед началом самого грозного подъема в «Туре» на Альп-д’Юэз оставаться в контакте с братьями Шлек, Эвансом, Бассо и Контадором. Он проиграл во времени всем этим гонщикам и закончил день четвертым в генеральной классификации, в 2.10 позади нового лидера Энди Шлека.

Однако у Тома в запасе оставалось еще одно чудо. Последним, 20-м этапом «Тура» была индивидуальная гонка с раздельным стартом на 42,5 километра. Тома никогда не был хорош в этом виде гонок. На таком же этапе в «Туре» 2010 года он занял 128-е место и проиграл победителю этапа больше девяти минут. Если бы Тома сейчас выступил так же, то сполз бы в общем зачете на десятое место. Этого он не хотел. Если он чего и хотел, так это сохранить нынешнее четвертое место, – и хотел так же отчаянно, как совсем недавно стремился удержать желтую майку. С такой мотивацией Тома провел лучшую индивидуальную гонку в своей карьере, финишировал 31-м и проиграл только 2 минуты и 14 секунд победителю этапа Тони Мартину. Чтобы сохранить свою позицию в генеральной классификации, этого было более чем достаточно.

Стоит подчеркнуть, что Тома Воклер уже не владел желтой майкой лидера, когда показал этот поразительный результат. Главным здесь оказался скрытый в нем потенциал – тот, которому не хватало лишь соответствующих ожиданий для того, чтобы совершить нечто из ряда вон выходящее.