На 21-й день второго месяца 44-го года своей жизни Нед Оверенд проснулся на рассвете в своей комнате в санатории Aston Wailea Resort на острове Мауи. Он съел на завтрак овсянку и банан, выпил кофе, собрал снаряжение и вышел на пляж. К девяти часам Нед все приготовил в своей транзитной зоне, накачав шины маунтинбайка Specialized S-Works и десять минут поплавал для разминки в теплых, как в ванне, водах Тихого океана. Ясное небо и теплый ветер предвещали жаркий день.

Утреннюю тишину нарушил мужской голос из динамиков, приглашавший атлетов занять место на старте чемпионата мира по триатлону 1998 года серии XTERRA.

Нед присоединился к остальным 185 участникам на кромке песчаного пляжа у воды, заняв свое место в группе профессиональных спортсменов. Майк Пигг[95], действующий чемпион этого соревнования по внедорожному триатлону, выглядел спокойным и готовым к борьбе. Уэс Хобсон[96], один из лучших в мире триатлетов на короткой дистанции, поднял руки, разминая плечи. Джимми Ричителло, победитель дебютного XTERRA-1996, пристально уставился на воду, будто прокладывал свой курс. Майкл Тобин, практически непобедимый в дуатлоне, поправлял плавательные очки. Нед выделялся среди этих атлетов: на нем были велосипедные шорты (остальные надели облегающие Speedo), кроме того, привлекали внимание его пушистые усы. Его больше помнили как первого победителя в истории чемпионата мира по маунтинбайку в 1990 году.

В тех видах спорта на выносливость, где атлеты соревнуются в течение нескольких часов, пик успеха и физической формы, как правило, приходится на возраст между 30 и 35 годами. И подавляющее большинство профи, собравшихся на старте, отвечали этим требованиям. Тобин был самым молодым – 31 год. Пигг и Робсон оба недавно отметили 34-й день рождения. Ричителло все еще выглядел юношей в свои 35 лет.

То есть Нед и здесь выделялся из общей массы. Атлет, которому исполнилось 43 года, оказался не только самым старшим среди своих сегодняшних соперников, – он больше чем на пять лет был старше самого старшего спортсмена, когда-либо выигрывавшего чемпионат мира в одном из видов спорта на выносливость.

Хлопнул выстрел. Соперники ринулись в воду и поплыли. Первые 50 метров Нед греб что было сил, собираясь держаться во второй группе. Относительно малоопытный пловец, он не особенно надеялся оказаться в первой группе, где, без сомнения, доминировали Пигг, Хобсон и Ричителло.

Гленн Уочтелл, местный спасатель, вел заплыв, направляясь к яркому оранжевому бую, отмечавшему первый крутой поворот направо на треугольной дистанции. Хобсон шел почти следом, на четвертой позиции. На отметке 250 метров Нед уже проигрывал лидерам 23 секунды, однако это было для него очень неплохо. Он финишировал третьим в дебютном XTERRA и вторым в 1997 году, и в обоих чемпионатах плавание оказывалось его слабым местом. Однако все последние месяцы он, не щадя сил, тренировался в бассейне и под конец добился некоторых успехов. Теперь он чувствовал себя уверенным и эффективным в тренировочных заплывах здесь, на Мауи, и сейчас знал, что плывет лучше, чем это удавалось прежде.

Ведущая группа из 15 атлетов проплыла параллельно берегу в неспокойных водах ко второму бую и затем повернула к берегу. Полная дистанция составляла 750 метров. Атлетам предстояло проплыть ее дважды, с короткими пробежками по пляжу между заплывами. Нед достиг берега, отставая чуть больше, чем на минуту, от первой группы. Намереваясь отыграть как можно больше времени, он сделал спринтерский рывок между заплывами: а вдруг на берегу удастся догнать более быстрых пловцов? Он не посмотрел под ноги и споткнулся о небольшой песчаный бугорок, едва не упав. Снова оказавшись в воде, Нед сумел повиснуть на хвосте у другого профи Саши Кройке и так проплыть почти весь второй круг.

Уэс Хобсон закончил заплыв четвертым и по-прежнему первым из главных претендентов. Секундомер показывал 14.58, когда он пронесся мимо рядов приветствовавших его болельщиков к газону транзитной зоны, где быстро нахлобучил шлем, подхватил свой маунтинбайк и отправился на велоэтап. Пигг вошел в транзитную зону на 12 секунд позже Хобсона, а Ричителло отстал еще на 22 секунды. Нед вышел из воды 43-м, уступив Хобсону 2 минуты и 17 секунд, но оказавшись более чем на 40 секунд ближе к лидеру, чем в прошлом году.

На подготовку к велогонке у Неда ушло немного больше времени, чем у некоторых более молодых соперников. Он надел алую безрукавку со своим именем на спине, шлем, перчатки и солнечные очки. Дистанция в 30 километров начиналась с короткого ровного асфальтового участка. Для Неда было крайне важно обогнать здесь как можно больше соперников, прежде чем трасса станет более узкой, а задача – более сложной. Будучи без сомнения самым опытным гонщиком по бездорожью, он успел обойти не меньше 36 обогнавших его пловцов и на первых шести километрах велоэтапа передвинулся на пятое место. Позади него следующий по силе гонщик Майкл Тобин сделал вынужденную остановку из-за проколотой шины и потерял еще больше времени, чем уже проигранные им Неду 25 секунд.

Хобсон первым оказался у подножья первой крутой горы. Это был подъем длиной в одну милю на высоту 1200 футов (365 метров) по склону вулкана Халеакала, давно заснувшего, но тем не менее и в наши дни все еще горячего. Атлет перешел на самую малую передачу и атаковал неровную, опасную поверхность на максимальной частоте вращения педалей, изо всех сил стараясь не сорваться. Однако заднее колесо все же занесло на зыбком грунте. Не успевая отстегнуть ногу от педали, гонщик накренился, как в замедленной съемке, и упал на правый бок. Следующий за ним атлет, Ричителло, хотя и оказался в той же опасной ситуации, но сумел соскочить с велосипеда и побежал с ним вперед.

Подъем был таким крутым и технически сложным, что даже Неду пришлось нелегко на этом предательском месте. Однако он не упал и не слез с велосипеда. Сохраняя хладнокровие, он проехал по зыбкому песку, как гонщик на велотреке, резко вертя рулем из стороны в сторону, чтобы не утратить равновесия, пока грунт под колесами не стал достаточно надежным. Небольшая группа фотографов и болельщиков, не поленившихся подняться сюда с пляжа, разразилась восторженными аплодисментами, оценив столь изящный маневр. (Я точно знаю, потому что сам был среди них.)

Незадолго до перевала Нед (чье искусство спуска по крутым склонам принесло ему ник Смертельный Недли – Deadly Nedly) обошел Пигга и поднялся на третье место. Обгоняя Пигга слева, Нед оглянулся и бросил на единственного соперника, еще не превзойденного им в этом виде гонок, краткий выразительный взгляд.

Следующей его целью на извилистой трассе стал Джимми Ричителло. Нед не отрывал глаз от спины атлета из Техаса, пока преодолевал прямой опасный спуск. Оба они опережали Хобсона, снова угодившего на отрезок зыбкого грунта, известный на этой трассе как «Буббина месть», где ему пришлось отталкиваться правой ногой от земли, как на самокате, на протяжении нескольких досадных метров. Через пару минут Хобсону на крутом повороте выдалась возможность посмотреть, где находятся его преследователи. Они были совсем рядом.