С северного конца Пууленалена-бич Нед направился на дорогу на мыс Вайлеа Пойнт. Его твердая поверхность была гораздо лучше приспособлена для быстрого бега, чем все пройденные сегодня отрезки бездорожья. Нед побежал в полную силу, увеличив темп до 3 минут 45 секунд на километр перед финишным рывком, возвращавшим его на Астон-Вайлеа. Пройдя еще один поворот, Нед уже мог различить впереди флаги над финишем.

Однако гонка еще не закончилась. С дьявольским коварством дорогу перекрыл один последний участок песчаного пляжа. Нед преодолел его неритмично, тяжело дыша и то и дело оглядываясь: не появится ли кто-то из его преследователей? Это могли быть не только Хобсон, Пигг, Ричителло или Тобин, но еще и 29-летний Питер Рейд, неделю назад ставший чемпионом мира в Ironman. Однако пляж оставался пустым.

Нед перешел с песка на камни, а потом на траву на протяжении всего 50 метров, следуя разметке в виде белых лент, натянутых между деревянными стойками. По обе стороны от ограждения толпились восторженные болельщики, кричавшие так, что с трудом можно было расслышать объявления, усиленные динамиками. Пробегая по финишному коридору, Нед со счастливой улыбкой поднял левую руку и хлопнул ею по ладоням тех из болельщиков, кто стоял ближе всех. Он сорвал финишную ленточку с результатом 2:24.16, ровно на четыре с половиной минуты раньше Уэса Хобсона, установив новый рекорд трассы и став самым старым чемпионом в спорте на выносливость.

Перед тем как умереть в 1996 году в возрасте ста лет, великий комик Джордж Бернс сказал: «Если вы спросите, в чем секрет долголетия, я скажу: избегайте тревог, стрессов и напряжения. И если вы не спросите, скажу то же самое».

Наука подтверждает, что Бернс был прав. На старение и продолжительность жизни влияет великое множество факторов, в числе которых есть и наследственность, и образ жизни, однако исследования показывают, что важнее всего здесь факторы психологические. Точнее говоря, люди с позитивным отношением к жизни, не переживающие по пустякам, стареют медленнее и живут дольше.

Среди первых ученых, зафиксировавших эту закономерность, был Стивен Джуитт, психиатр из Нью-Йоркского медицинского колледжа. В 1976 году журнал The Gerontologist опубликовал обзор семинаров Джуитта под заголовком «Долгожительство и синдром долгожительства». Это было обобщение его наблюдений за 79 мужчинами и женщинами в возрасте между 87 и 103 годами. Он отметил несколько общих черт характера у этих людей, в том числе «свободу от тревог», «оптимизм и чувство юмора» и тенденцию «воспринимать жизнь как великое приключение».

Последующие исследования подкрепили и расширили открытия Джуитта. В наши дни психологи пришли к согласию по поводу того, что четыре качества личности, во многом напоминающие перечисленные Джуиттом: открытость, сознательное отношение к себе, экстравертность и низкий уровень невротизма, – практически гарантируют долгую жизнь и крепкое здоровье даже в старости. Например, исследование 2007 года, проведенное учеными из Эдинбургского университета и опубликованное в Psychosomatic Medicine, обнаружило, что люди с низким уровнем невротизма (то есть не склонные к страхам и тревожности) с гораздо меньшей вероятностью умирали от сердечно-сосудистых заболеваний на протяжении 21 года наблюдений, чем те, кто вечно испытывал беспокойство.

Ученые все еще стараются понять, почему эти четыре черты характера так замедляют старение. Исследователи дуалистического направления, исходящие из раздельного существования ума и тела, главным образом ищут связи между индивидуальными чертами характера и особенностями здорового поведения человека. Они даже обнаружили ряд таких связей. Осознанно действующие мужчины и женщины с меньшей вероятностью будут злоупотреблять алкоголем, тогда как экстраверты скорее предпочтут физические упражнения.

Ученые, изучающие ту же проблему в свете психобиологической модели, где ум и тело рассматриваются как взаимопроникающие структуры и концепция личности замещена адаптационным стилем, фокусируются на эмоциях. Этот подход доказал большую плодотворность, и сейчас уже никто не отрицает, что в замедлении старения эмоции играют гораздо более важную роль, чем поведение.

Вполне естественно считать эмоции проявлением нашей психики, однако они связаны и с состоянием тела. Адаптационные навыки главным образом выражаются через эмоции, а эмоции – через состояние тела. Невротические личности, к примеру, много времени проводят в состоянии стресса, подразумевающем (в числе прочих вещей) выделение гормона кортизола, что с течением времени приводит к старению организма. Хронически повышенный уровень кортизола в крови известен как причина многих патологий – от избыточной массы тела до атрофии мозга. Невротические личности демонстрируют повышенный уровень кортизола и, возможно, по этой причине входят в группу риска по деменции и другим хроническим заболеваниям.

Четыре ключевые черты личности, замедляющие старение, не только противостоят многим потенциально убийственным факторам, но и тормозят связанные со старением нарушения здоровья. В исследовании 2012 года, опубликованном в International Journal of Behavioral Medicine, Магдалена Толеа с коллегами из Университета Миссури обнаружила, что у пожилых мужчин и женщин с невротическим складом личности мышцы достоверно слабее, чем у стеничных людей в том же возрасте. Разница в физической нагрузке практически не имеет связи с этим различием.

Еще более важными для спортсменов на выносливость стали результаты исследования 2013 года, проведенного под эгидой National Institute on Aging (Национального института по проблемам старения США). Более 600 мужчин и женщин со средним возрастом 96 лет прошли тест на ходьбу, во время которого измерялись их аэробные возможности – максимальное потребление кислорода (VO2max). Те, у кого были отмечены низкий уровень невротизма и повышенные экстравертность, открытость и осознанность, отличались значительно лучшими аэробными возможностями по сравнению со своими сверстниками с менее позитивным личным настроем.

У большинства людей возрастные изменения начинают сказываться в уменьшении аэробных возможностей и мышечной силы начиная примерно с 35 лет. Неудивительно, как уже было отмечено, что пик наивысших результатов в спорте на выносливость завершается у атлетов примерно в том же возрасте. Ни один атлет не может игнорировать явление «последней черты» – завершающего высококлассного выступления, однако временные параметры этой черты сугубо индивидуальны и определяются тем, как быстро стареет каждый атлет. Некоторые быстро начинают сдавать, едва она пройдена, тогда как другие демонстрируют очень высокие результаты гораздо дольше, и, когда наконец их физическая форма ухудшается, это происходит гораздо медленнее.

Что же есть такого у этих не поддающихся старости ветеранов, чего не хватает другим? Исследования, описанные выше, позволяют предположить, что тайна кроется в особенностях их адаптационных навыков. И реалии нашей жизни достоверно такой вывод поддерживают. Большинство спортсменов на выносливость, остающихся успешными после 40 лет, настолько схожи по складу характера, что это бросается в глаза. Все эти мужчины и женщины демонстрируют беззаветную любовь к спорту и образу жизни настоящих атлетов, происходящую из позитивного, жизнелюбивого склада характера (то есть с пониженной невротичностью, открытого, экстравертного, осознанного стиля адаптационных навыков).