Несколько гномьих корпораций поделили на зоны влияния как сам хребет, так и сектор, доставшийся Царству в наследство после победы над Злом. Большинство служащих вот уже сотню лет начинали карьеру именно здесь. Большинство, рано или поздно, назначали переводом на новые должности в родные края, после чего каждый с ненавистью вспоминал неподатливые горы Торментора.

Здесь не было подземных пещер, время суток в которых устанавливалось прихотью аристократии. Жизнь на поверхности планеты общепринято считалась уделом низших слоев – мелких служащих, крестьян или же нищих изгоев. Жизнь в одном из подземных городов, не говоря уже о столице, стоила немало. Прирост населения был постоянный, стены же пещер отодвигались, в лучшем случае, на метр в десятилетие. Пользуясь этим, корпорации вовсю крутили турбину естественного отбора, продвигая наиболее перспективные кадры и безжалостно отсеивая неприспособившихся.

«Гномье чудо» – называли это явление прочие расы. Бородатые ублюдки, казалось, сами были сделаны из камня и стали. Большинство мирового экспорта тяжелой промышленности, черной и прочей металлургии поставлялось Подгорным Царством. Люди, эльфы и прочие расы, не имевшие государственного суверенитета, могли конкурировать с чудовищными оборотами Царства лишь за счет горючих энергоносителей: к величайшему горю корпораций, имевшиеся на территориях как Царства, так и колоний запасы газа и нефти не могли обеспечить даже внутренних потребностей страны. Время от времени это приводило к обострению мировой обстановки, так как эльфы и люди нередко объединяли усилия, пытаясь противостоять трудолюбивым карликам. Так произошло и во время раздела Империи: замешкавшись, гномы вновь остались не у дел, зато эльфы и человеческое племя обогатились на несколько нефтеперерабатывающих заводов.

Сильвер потратил немало времени, стараясь разобраться в обществах союзников. Возможно, эти знания пригодятся ему, причем очень скоро. Эльф чувствовал длань Судьбы, нависшую над ним глубокой тенью.

Поглядывая по сторонам, Сильвер видел коротконогих бородатых существ, вразвалочку шагающих по улицам в поисках ночных развлечений. У каждого за плечами наверняка остался тяжелый трудовой день; гномы не любили бездельников (если только те не отличались знатностью рода и внушительными капиталовложениями).

Большинство бородатых трудоголиков не могли похвастаться развитым воображением, а потому и развлечения, предоставляемые сектором, разнились разве что стоимостью. Пределом изощренности фантазии считалась дружеская попойка, логически завершавшаяся исполнением пары-тройки разухабистых куплетов. Принимая во внимание данное обстоятельство, корпорации запрещали продажу водки на территории сектора до окончания трудового дня. Те же служащие, которые особо проявили себя на алкогольном фронте, рисковали заполучить в личное дело пару нелестных рекомендательных строк. Таким образом, ожидание повышения происходило по заранее одобренной и утвержденной схеме.

Размышляя о странных обычаях этих странных существ, Сильвер чувствовал внутри нарастающую волну раздражения. Как могли эти дикари сокрушить Империю? Великая держава всегда была самодостаточна, независима как экономически, так и культурно.

Однако темный эльф глядел по сторонам и видел то, что он видел. Бородатые твари разгуливали по земле Торментора как у себя дома. Империи не существует, а Повелитель заперт в далекой орбитальной темнице.

Сильвер остро почувствовал собственную слабость. Он был заперт здесь, прикован к умирающей планете, застрял на дне Гравитационного колодца.

Киллер стиснул челюсти и заставил себя раздвинуть губы в злобном оскале. С подобной улыбкой шли в бой его предки, вели за собой легионы.

Полегчало. Киллер выжал газ.

На внешней границе сектора находился стационарный пост дорожной полиции. Кроме того, дорогу перегородил металлический шлагбаум. Из асфальта торчали кривые стальные шипы – не проедешь. С десяток полицейских с автоматами наперевес сторожили блокпост. Завидев черную, тонированную со всех сторон Крошку, гномы насторожились, но не выказали особого беспокойства.

Темному эльфу было известно, что все подступы к городу прекрасно охранялись – в горах и пустошах орудовало несколько банд Детей Ночи, неуловимых уж который год для служб безопасности. Тем не менее блокпост стал для киллера довольно неприятной неожиданностью.

Сильвер остановил машину и опустил боковое стекло. К двери вразвалочку подошел старший сержант – судя по длине бороды, не разменявший еще и четвертого десятка. Сопляк.

Компаньоны зашевелились в салоне, беспокойно забормотали. Киллер знал, что пока нервничать рано. Тем не менее большинство поражающих своей глупостью проколов, которым эльф был свидетелем, происходили по вине самонадеянности.

Рядом с двухэтажным зданием поста стоял быстроходный полицейский броневик, оборудованный брандспойтом и двумя пулеметами.

Поднявшись на специальный бетонный трамплин, компенсировавший недостатки роста, сержант отдал честь и заглянул в кабину Крошки.

– Старший инспектор Лоринтаг, дорожная полиция. Права и техпаспорт, пожалуйста.

Сильвер протянул гному чип-карты. Выражение бородатой физиономии заметно изменилось, когда лицо Сильвера выступило из тени. В солнцезащитных очках отразился свет мощных прожекторов; светлая кожа, стянувшая точеное лицо, казалась маской призрака.

Видимо, полицейский принял киллера за обычного эльфа, потому как ни разу в жизни не видел представителя темной расы. В документальных же фильмах, демонстрирующих преимущественно подвиги союзников на полях сражений, мир был разделен на плохих и хороших. Добро и Зло. Командиры Воинства Тьмы сражались либо под покровом ночи, либо с защитными масками на лицах, непроницаемыми для ненавистного Света.

Сейчас же остались только хорошие. Вокруг царили только Свет и Добро, в чем мог убедиться любой, стоило лишь включить канал голо-новостей.

Лицо полицейского выражало смесь боязливого почтения, недовольства и раздражения оттого, что все наиболее странные «клиенты» попадались на его смену.

Сняв с пояса переносной идентификатор, гном выдвинул антенну и неловко сунул в щель водительские права. На экране появились все данные, имеющие отношения к данному документу: трехмерное фото Сильвера, вымышленное имя, место жительства и прочее, прочее. Пискнув, из Управления Старого Центра пришло подтверждение.

На фото эльф был без очков: черные глаза сузили зрачки до предела, челюсти непроизвольно стиснуты от раздражающе яркого света.

Гном вновь заглянул в оконный проем, захотел было что-то сказать, но передумал. Сильвер оставил очки там, где им и положено быть, – на собственном лице.

Вынув права, полицейский заменил их техпаспортом. Остальные полицейские не придавали особого значения происходящему. Подивившись конструкции Крошки, они продолжили бурную дискуссию о вчерашнем матче орбитального хоккея. Откуда-то из-под густых бород вырывались клубы белого пара, тут же таявшего в холодном воздухе.

– Откройте дверь в салон, пожалуйста, – попросил гном И тут же добавил, будто извиняясь: – Приказ такой, без проверки никого не пускать. У нас тут вчера пару тонн колчедана стащили...