в низине, Ярыш вошёл в лес. Далеко заходить степняк не думал - так, пару метров и всё. Но чем дальше уходил в чащу богатырь, тем всё меньше хотелось ему возвращаться. Сначала он решил, что дойдёт до того поваленного дерева и вернётся. Но у поваленного дерева желание вернуться не появилось. Степняк огляделся. Снег уже начал уступать солнечным лучам. Где-то слышалось журчание ручья, зеленые шапки мха тут и там выглядывали с проталин. Ярыш решил, что поднимется вон к той лохматой ели, что виднелась на пригорке и потом вернётся. Здесь на пригорке снег еще держался. У некоторых деревьев даже возвышались небольшие сугробы. Несмотря на то, что деревья еще стояли голые, всё же солнечные лучи с трудом пробивались в эту чащу. Летом тут должно быть и в полдень царит полумрак. Степняк решил, что дойдёт до трухлявого пня, который виднелся вдали и уж тогда точно повернет в обратную сторону. Дойдя до пня, Ярыш оглядел небольшую полянку, что открылась его взору. Надо бы запомнить это местечко - наверняка, здесь летом полно ягоды. Можно сходить сюда с Саялой - девчонки любят сладкое. Ярыш вздохнул и нехотя повернул назад. Но пройдя всего несколько шагов, остановился. Причиной тому был громкий рык за спиной. В затылок словно дохнуло холодом. Медленно обернувшись, степняк застыл. Всего в нескольких метрах от него, посреди поляны стоял невиданный прежде степняком зверь. То, что это и есть дикая кошка, Ярыш понял каким-то чутьем. Серая густая шерсть серебрилась от солнца. Хватило одного взгляда, чтобы понять, что зверь опасный противник. Мощные лапы, острый оскал, устрашающий вид клыков - этого было достаточно, чтобы появилось желание пуститься наутёк. Но как опытный охотник, Ярыш знал - стоит повернуться к кошке спиной и ему придёт конец. В два прыжка зверь настигнет его и перегрызёт горло. Ярыш начал медленно пятиться назад, но уже понял, что схватки не избежать. Кошка готовилась к нападению. Её хвост мелко подрагивал, пасть ощетинилась, передними лапами кошка припадала к земле.Степняк правой рукой нащупал на боку охотничий нож и медленно стал вынимать его из-за пояса. Левой рукой он сдёрнул с себя плащ и как мог в два оборота намотал на руку. И в этот момент кошка прыгнула.Удар был такой силы, что удержаться на ногах было невозможно. Упав на снег, степняк почувствовал на груди всю тяжесть кошки. Над ухом раздался приглушенный рык, а нос уловил смрадное дыхание зверя. В голову почему-то пришла мысль, что ужасно обидно перед смертью не сжимать в объятиях прекрасную девицу, а вдыхать звериное зловоние.Левой рукой, обмотанной плащом, Ярыш пытался помешать зверю вцепиться ему в горло. Правой рукой он вонзил нож в загривок кошке. В тот же момент Ярыш взревел от боли - острые когти вонзились ему в грудь, а клыки вцепились в левое плечо. Стало так горячо и больно, будто его всего засунули в огромный костёр. Степняк с усилием вынул нож и что-то горячее полилось ему на грудь, на шею. На раздумья не было ни времени, ни сил. И нож вонзился под ребра зверю. Кошка издала полу визг- полу рык, но не ослабила хватку. Её клыки безжалостно терзали плечо Ярыша.Рукоятка ножа стала мокрой и липкой от крови. Где чья кровь разобрать было невозможно. Из последних сил Ярыш вонзил нож в грудь зверю, и почувствовал, что победил. Кошка забилась в агонии. Клыки разжались. С большим трудом он сбросил с себя зверя. Пытаясь встать, степняк вдруг осознал, что ноги, будто ватные и удержаться на них он не может. Левую руку он не чувствовал - она висела плетью. Кое-как встав на четвереньки, он помедлил - в голове звенело, перед глазами словно пелена.«Я не смогу выбраться отсюда» - вдруг с ужасом осознал Ярыш. Он не то чтобы боялся смерти. Но одно дело погибнуть в бою, а другое дело лишиться жизни по собственной дурости. Перед взором вдруг пронеслись лица Лучезара, Саялы, покойной матери, отца…Осталось лишь надеяться, что охотники, заметя долгое отсутствие Ярыша, начнут его искать. И тут степняк вспомнил про рог, который подарил ему старый Тур. С отчаянием он поднёс рог к губам, и с последними силами дунул. Тревожный призыв слетел с холма и разнесся по округе. Уже теряя сознание, Ярыш снова дунул в рог. И снова округу облетел тревожный призыв.На белом снегу распластались два окровавленных тела. Дикий зверь не подавал признаков жизни. Но человек был еще жив. Голубая жилка на шее еще пульсировала, грудь еще вздымалась…Лайда в этот день решила навестить своего брата Юлая. С тех пор, как Юлай перебрался в отдельный шатёр на половину молодых воинов, девушка не так уж и часто могла поговорить с братом, как в старые добрые времена. И хоть их разговоры частенько превращались в перебранку и в адрес друг дружки они отпускали различные колкости, всё же нежные чувства и привязанность были выше всего этого.Возле шатра Юлая, где примостились брат с сестрой на старом бревне, было солнечно. Девушка подставляла лицо ласковым солнечным лучам и улыбалась от удовольствия.- Смотри, обгоришь, станешь чёрной как фартук кузнеца. Кто потом тебя замуж возьмёт? - Юлай начал обмен колкостями.Лайда неопределённо пожала плечами и ответила, не скрывая ехидства:- Чем обо мне переживать, о себе подумай. Сам-то всё еще невестой не обзавёлся. Все твои друзья с подружками вокруг Студеного озера гуляют, а ты всё один сидишь.- Так мне ж не к спеху. Меня Великая Яхха не торопит…- за свои слова Юлай получил локтём в бок от сестры. Лайда же, помолчав, нарочито равнодушным голосом начала:- А как тебе юная шатёрница? Саяла, кажется, её зовут. Чем не невеста?Юлай удивленно посмотрел на сестру:- Саяла? Так она вроде на Ярыша поглядывает. Да и не нравятся мне такие неженки. Её руки тяжелее иголки ничего не поднимали.- Ну, не её вина, что шатёрницы не обучаются воинскому делу. Их ручки должны оставаться нежными, чтобы ткать самые тонкие узоры,- Лайде явно понравились слова брата. Она бы с удовольствием перемыла косточки юной сопернице. Но Юлай молчал, и Лайде пришлось самой продолжить тему:- А что, Ярышу она понравилась? Что он в ней нашёл?- Нравится наверное. Я с ним про то не говорил. Верно, у них в степи девушки похожи на Саялу - такие же неженки. У степняков женщины не обучаются воинскому ремеслу.Лайда пренебрежительно фыркнула. Каждая женщина должна уметь постоять и за себя и за свою семью, коли придёт на то нужда. А какой толк