Всё, пока что, складывается просто отлично, но и текучку никто не отменял.

Помощники справляются неплохо — типографии, листовки, беседы с вольниками, налёты якобы разбойников. Все работает пусть и с заминками, но как часы.

Но и пускать дело на самотёк он собирался.

Личный контроль — основа эффективности любых процессов.

Особенно когда на кону стоят не просто деньги, а… власть!

Интерлюдия. Совет старейшин Севера

— Братья, мы телимся уже второй месяц, — лидер Белых волков был необычайно спокоен. — Наши клинки просят крови!

— Воины рвутся в бой, — подхватил глава Серых, — некоторые уже снимаются и возвращаются на свои стоянки. Начинается сезон охоты.

— Я понимаю старейшину Ледяных волков! — Норт, недавно выбранный глава Каменных волков, говорил словно через силу. — Но ещё немного и наша армия развалится сама собой. Наши воины почти перегорели от безделья. Я не оспариваю власть уважаемого Сноу Вурста, но промедление смерти подобно.

Главы остальных мелких кланов согласно закивали, поддерживая слова своих товарищей. Но Сноу Вурст лишь недовольно поморщился.

Главе Ледяных волков очень не нравилось происходящее.

Старейшины самых сильных кланов и до этого не отличались терпением, но последние дни чуть ли не выпрыгивали из штанов.

И всё бы ничего, но Сноу не нравилось две вещи.

Первое: главы кланов последнюю неделю активно встречались за его спиной и вели беседы о вторжении в княжества.

Второе: Сноу не нравился Норт. Его речь, его внешне безукоризненное поведение, его попытка усидеть на двух стульях.

И эти его словечки, наподобие «Воины почти перегорели»… Будто не северянин говорит. Но больше, чем Норт, Сноу раздражали Исгерд и Хролф.

Что глава Белых, что глава Серых были лучше всего осведомлены о договоренностях с торгашами, и сейчас сами же хотели их нарушить.

Сноу обвел взглядом совет старейшин и с трудом удержался от того, чтобы скривиться — чутьё опытного политика подсказывало, откажись он сейчас, его сменят.

И уже не важно кем — Исгердом или Хролфом.

Главное, что его план будет окончательно порушен.

К тому же, ему тут же припомнят провал с гимназистом и потерю сразу трех диверсионных отрядов…

«Интересно, кто же все-таки выступил инициатором вторжения?» — подумал Сноу, скользя взглядом по старейшинам.

Норт всем своим видом транслировал легкую печаль, от Исгерда так и перло довольством, а от Хролфа — злорадством.

— Север устал ждать… — с трудом вытолкнул из себя Сноу, мысленно проклиная этих недалёких узколобых торопыг. — Север выступает.

* * *

— Миша, пора.

Я с сожалением посмотрел на большие ворота Мастерских, откуда я только что вышел и молча кивнул.

Виктор прибыл за мной, как и договаривались, ровно через три дня.

Правда, если бы он не появился, я бы сам пришел к Максу в зал, поскольку все эти дни острог бурлил.

Полицаи ходили исключительно группами по десять человек и доносили на каждый подозрительный чих, на каждое неосторожно брошенное слово.

Судя по слухам, те зэки, которым не посчастливилось попасть под раздачу, отправлялись в одиночку.

Меня, по идее, должны были забрать раз семь — четырежды в Мастерских и трижды на вечерних поединках с быками Яника, которые устроил Жилик.

Мой помощник, к слову, не просто разбогател на этих боях, но даже сумел провернуть какую-то мутную аферу, в результате которой его час назад забрали в одиночку.

Почему не забрали меня?

Хочется, кончено, верить, что мне банально повезло, но здравый смысл подсказывал обратное.

Полицаи точно действовали по какому-то списку. Причем забирали, как я заметил, самых… полезных и в основном из Мастерских и у зельеваров.

Не знаю насчет последних, но с Мастерских, где я тусовался последние три дня, полицаи забрали самых опытных руководителей.

Собственно, именно поэтому мои планы получить ранг Инженера, или собрать, чем ксур не шутит, целый УГ окончились провалом.

Полицаи забрали всех заключенных, которые могли помочь мне с выданным заданием. И не думаю, что это было направленно против меня, нет.

Просто так совпало.

В итоге, я даже наручи, и то не сумел сделать, не говоря уже о каком-нибудь клинке.

Вообще, у меня сложилось стойкое впечатление, что администрация острога уже в курсе намечающегося веселья и прячет важных или полезных зэков в одиночку.

Судя по слухам, кроме Инженеров и зельеваров, туда отправились несколько паханов из старой гвардии.

А ещё, вроде как, полицаи пытались найти Ворона и забрать Медведя, но у них ничего не вышло.

Первого они банально не смогли найти, а когда завалились в берлогу Медведя, тот так рыкнул, что добрая половина полицаев полностью поседела.

В общем, даже самый тупой зэк понимал, скоро что-то будет.

Я поначалу беспокоился, что меня тоже закроют, но потом расслабился. Сидящий в администрации кукловод не собирался снимать с доски нужную ему фигуру.

Было обидно — ненавижу плясать под чужую дудку — но я быстренько погасил недостойные Воина эмоции.

Я знал на что иду, и сейчас только от меня зависело останусь ли я фигурой на шахматной доске или перейду в разряд игроков.

Три дня — достаточный срок, чтобы все обмозговать, поэтому я пожал Вику руку и уточнил:

— В зал?

— Изменение в планах, — из-под робы Вика проступала кольчуга, но Воина, по ходу, это нисколечко не волновало. — Идем через столовую к дворянам.

— Вот так сразу?

— Увидишь новоприбывших заключенных, сам все поймешь.

Вик хоть и улыбался, но в эмоциональном плане от него так и веяло волнением и мандражом.

— Я так понимаю, потом сразу к блатным? — уточнил я, следуя за Воином.

— А потом к зельеварам, в Мастерские и на перевертышей, — кивнул Виктор. — И это, Миш, если можно выкрути свою ауру, чтобы парни хотя бы по рангу взяли, а?

— Взятие рангов — это не ко мне, — я покачал головой. — А вот временное усиление гарантирую. Тебе понравится, Вик.

— Надеюсь, — хмуро отозвался Воин. — А то чувство какое-то нехорошее. Да ещё и новые зэки. Вот чую, что одного из них я знаю, но откуда понять не могу!

— Что за зэки? — заинтересовался я. — Снова северяне?

— В том-то и дело, что нет, — покачал головой Вик. — С правильным паролем, который Макс два года ждал. И с приветом от Якова.

— От Якова? — насторожился я.