После ресторана они спустились в казино и оставили там довольно крупную сумму – беззаботно смеясь и не думая о завтрашнем дне.

На следующий день они валялись на диване и листали журналы – в поисках того места, куда бы поехать отдохнуть.

– Как тебе Шри-Ланка? – говорил Ваня с азартом. – Океан, буддийские храмы, чайные плантации... Будем кататься на слонах, встретим рассвет на какой-нибудь горе, среди лиан и орхидей...

– А если махнуть в Европу? В Испании коррида и вино, в Париже – Эйфелева башня и Елисейские поля... Или Италия – Рим, Вечный город, собор Святого Петра и все такое...

– Валька, а как тебе Венеция?

– Стоп, ты пропустил тур в дебри Амазонки!

– А что, можно и на Амазонку... Но ты подумай еще насчет Тибета!

Вечером они опять отправились в ресторан, на этот раз выбрали китайский, и снова Ваня радовался, глядя на то, как его подруга то подозрительно-осторожно, то с неподдельным восхищением лакомится всевозможными экзотическими блюдами. Он словно жил ее жизнью – так казалось Вале, и потому она, стараясь доставить ему удовольствие, ни от чего не отказывалась.

В конце концов они купили туристическую путевку в Африку (ехать предстояло через три недели), мечтая увидеть водопады, джунгли, саванны, снега Килиманджаро, национальные парки и поучаствовать в сафари – бог весть что им было обещано в агентстве. У Вали появилось ощущение, что она там и останется, в этой Африке, – ее съест лев или она свалится с какого-нибудь водопада, – но отказаться она не могла. Ей было жутко – прежде она ни за что бы не решилась на подобную авантюру, но сейчас ей казалось, что завтра, возможно, наступит конец света, и ее страхи не имеют никакого смысла. Если Вани не будет, то с его уходом рухнет весь мир.

Они посетили все самые знаменитые заведения Москвы, играли в боулинг и керлинг, летали с инструктором на спортивных самолетах, казавшихся со стороны изящными стрекозами, один раз поднялись на воздушном шаре. Словом, безумствам не было конца. Валя уже ничего не боялась, она словно сошла с ума, вместе со своим возлюбленным бросившись в омут развлечений.

И ни разу они не говорили о том, что, возможно, ждет в скором будущем Ваню. «А что, если никакой серьезной болезни и нет, – не раз с отчаянной надеждой думала Валя, глядя на счастливое лицо своего спутника. – И все будет хорошо!»

Впрочем, однажды она вдруг вспомнила об одном человеке в бесконечном вихре развлечений. Это было днем – Ваня спал после ночного бдения в каком-то супермодном клубе.

Она расположилась на кухне и набрала номер, который каким-то чудом удержался в ее памяти.

– Алло! – тут же отозвался знакомый голос.

– Герман, вы, наверное, уже не помните меня...

– Валя? – беспокойно отозвался Герман Коваленко. – Валя, ну наконец-то... умоляю, только не кладите трубку!

– Я и не собираюсь ее класть, – засмеялась она. – Что-то случилось? А я, знаете ли, сижу сейчас без дела и не знаю, чем себя занять. На самом деле я просто так решила вам позвонить...

– Валя, куда вы пропали? – запыхтел он. – Я вас ищу-ищу, даже уже к услугам частного детектива собрался прибегнуть...

– Но зачем? – удивленно спросила она.

– Я же говорю, вы так неожиданно исчезли! Почему вы перестали посещать студию Истомина?

– А смысл? Я, помнится, в последнем нашем разговоре упомянула, что больше не собираюсь появляться там. Тем более, что с работы я уволилась...

– Да, я в курсе. Но дома вас нет, по другому адресу тоже... Я ведь разыскал квартиру, в которой жил ваш дедушка. Мои соболезнования...

Сердце у Вали сжалось.

– Вам в библиотеке сказали?

– Да, и еще я говорил с тамошней соседкой – ну, такой серьезной дамой...

– Ах, с Еленой Сергеевной!

– Ну да. Она мне поведала странную историю. О том, что вы сбежали от собственного мужа и что он готов убить вас.

– О, Герман, что же в этом странного – по-моему, вполне житейская история, – усмехнулась Валя.

– Я хорошо помню вашего мужа, – сказал после некоторой паузы Герман. Он, наверное, вспомнил тот случай зимой, когда Илья посадил его в сугроб. – Мне понятно, что вы решили его покинуть. Он... он вас мучил. Он тиран и деспот.

– Герман, – с досадой начала Валя, но Коваленко не дал ей договорить.

– Валя, почему вы сразу не обратились ко мне за помощью? Вот что с самого начала беспокоит меня! Я бы...

Тут уж Валя перебила своего собеседника:

– Герман, а почему я должна была обращаться за помощью именно к вам?

– Потому что только я могу вам помочь! – заявил он.

Валю разозлила такая самонадеянность.

– С чего вы взяли, что только вы? – сердито произнесла она. – И с чего вы взяли, что мне вообще нужна помощь?

– Я... я беспокоюсь за вас.

– Прекрасный ответ! – фыркнула она. – Только вы мне ни сват и не брат. Вы абсолютно чужой человек, можно даже сказать – незнакомый. Беспокойтесь за кого-нибудь другого! Господи, и чего я вдруг решила позвонить вам...

– Не кладите трубку! – опять воскликнул Коваленко на том конце провода. – Валя, я вам сейчас все объясню!

– Пожалуйста, я слушаю.

– Валя, вы... вы никогда не видели себя со стороны? – вдруг спросил он.

– Ну видела... – с недоумением ответила она. – Я, собственно, и сейчас могу посмотреть в зеркало – вот оно, лежит на столе рядом... – Она на самом деле взяла зеркало свободной рукой, и повернула его к себе. Огромные глаза болотного цвета, темные узкие брови, четко обрисованные скулы... – Вы что, хотите сказать, что со стороны я напоминаю беспомощную идиотку?

– Нет, вы опять все ставите с ног на голову! – снова запыхтел Коваленко. – Я вам хотел сказать, что вы – особенная. Вы даже не женщина, вы... ну, что-то вроде феи, эльфа или... я даже не знаю...

– Русалки, – со смешком подсказала Валя.

– Да, русалки! – обрадовался Коваленко. – Вы чудесны и совершенно не приспособлены для этой жизни. Рядом с вами обязательно должен быть кто-то, кто оберегал бы вас и защищал.

«Что за чушь? – подумала Валя. – Однако приятно... Какой необычный комплимент».

– Поймите, Валечка, – продолжал с жаром Герман. – Человеку со стороны виднее, что ваш муж давил на вас, что он решительно не замечал особенностей вашего характера, такого необычного и нежного, словно вы цветок... Да, вы цветок! Бог с ними, с русалками да эльфами... Вы... вы та самая купавка – помните, Валя, вы рассказывали мне об этом цветке?

– Да, – растерянно ответила она.

– Представьте, по этому вопросу я тоже провел целое расследование... Для начала залез в энциклопедию, но ничего похожего не нашел. Там нет никаких купавок! Я тогда подумал, что это, вероятно, какое-нибудь народное название цветка, которое никак не отражено в серьезных изданиях. Перелистнул несколько страниц и вдруг вижу – купальница! Многолетнее растение из семейства лютиковых, латинское название – троллиус. Троллиус эуропеус...