Не стеклянная, – поправилась она. – Какой-то прозрачный непреодолимый материал? Класс, круто. А это остров? Похоже на остров… да, остров. С вулканом! Кому ж вулкан не понравится? – Она повернулась к нему – а он стоял и на нее смотрел в полном недоумении. – А это ведь штаб? Явно хороших парней, потому что прозрачный. Вы же собираете команду героев. Своих Мстителей, или Лигу Справедливости.

– Передовой отряд. Они у нас Передовой отряд.

– Передовой отряд, – повторила она тихо с некоторым почтением. – Идеально. Взращивают силу, согласуют миссии, объединяют мощь в союзе против зла.

– Может, мы это используем.

– Будут трения, не может не быть. А Королева Фиалок и Снежный Ворон уже сцеплялись раньше в «Гамбите королевы».

– Черт побери!

Ошеломленный Райлан только таращился.

– Но Снежный Ворон и Человек-Никто уже работали командой в «Без схватки» и в продолжении «Все вдруг». Кобальтовое Пламя в эту коалицию войдет? Они ей доверяют?

– Мы решили, что ее поддержит Истинный Ангел, и после некоторых обсуждений она получит испытательный срок. Ты их отлично понимаешь.

– Я люблю борьбу – эмоциональную борьбу – и битвы. Добро против зла, одиночество двойной жизни, все на карту. И мне нравится, что сказал Питеру Дядя Бен: «Великая сила влечет великую ответственность».

Она заметила у него в руке книгу:

– Это оно?

Он подал ей книжку и не смог не улыбнуться, когда она подпрыгнула на цыпочках от восторга.

– Слушай, это же невероятно круто!

– Это только макет, дешевая бумага и переплет.

– Это восхитительно. Это чудесно. – Эдриен осторожно перелистала книгу. – У нее такой одинокий и несчастный вид, когда она одна, а потом она такая живая и величественная верхом на своем драконе. А посмотри, какой контраст между ней и Ангелом. Он не только физический.

Эдриен подняла глаза от книги.

– Я, конечно, совсем как девочка-фанатка, но твое искусство восхитительно, Райлан.

– Слушай, а ты не хотела бы жить в моем кабинете и каждый час мне это повторять?

– Те из нас, кто знает свое дело и умеет его делать, знают и то, что они это умеют. Потому и продолжаем работать. – Вздохнув, она отдала ему книгу. – Спасибо, что дал посмотреть.

– Можешь оставить себе.

– Оставить се… – Она стукнула его в плечо. – Нет, правда?

– Правда. – Он осторожно почесал ушибленное место. – Ну и силища у тебя!

– Черт побери! Ты подпиши, подпиши мне ее!

– Если ты меня больше бить не будешь, подпишу.

– Поскольку я похвалила твое искусство – искренне, – сказала она, пока он выбирал красный маркер, – то хочу поговорить с тобой еще об одной вещи. Молодежный центр строится по графику, и мы рассчитываем полностью открыть его к сентябрю. В частности, надеемся там устраивать разные показы и мастер-классы. Ремесла, спорт, музыка – у нас там будет Монро, – танцы, живопись. Я надеюсь, ты как-то сможешь найти время показать свое искусство там, учить живописи и иллюстрации.

– Это можно.

– Ну, оказалось легко.

– Мы с партнерами иногда так делали для местных школ и фестивалей, в дни выбора профессии. Это весело – и так мы прошлым летом нашли себе одного стажера.

– Тогда я тебя нанимаю. Платить собираюсь горячей благодарностью и крепкими рукопожатиями.

– Соответствует моему обычному гонорару на этой работе.

– Спасибо, Райлан. – Она взяла книгу, практически ее обнимая. – И за это спасибо. Еще одно, последнее, и я больше не мешаю. Я хочу возобновить традицию ужинов Риццо. В доме нужны люди. Как ты насчет прийти с детьми в пятницу и оценить мои личные кулинарные навыки?

– Звучит заман… не выйдет. В пятницу они у моей мамы. Выторговали киномарафон с ночевкой. Меня не пригласили.

– Ну, ладно. Тогда только ты? Если только ты не хочешь отсидеться в тишине и одиночестве – Тиша сейчас говорит, что это лучше икры и шампанского.

– Я от икры не в восторге, – протянул он. – Я к ней отношусь как Том Хэнкс в «Большом». Но это как – бесплатная еда, и мне не надо ее готовить?

– Отлично, будешь моей первой жертвой. В смысле, первым гостем. Икру я тогда придержу. Семь вечера подойдет?

– Вполне.

– Тогда до встречи. Я сейчас выйду, заберу Сэди, и мы пойдем вокруг дома к машине. Джаспера заберешь или оставишь снаружи?

– Побудет снаружи, пока не перестанет кукситься. Он всегда куксится, когда Сэди уходит.

– Не забудь его взять с собой в пятницу.

Он остался стоять, пока она сама открыла дверь и вышла на задний двор. Сама открыла, напомнил он себе, на дружеских правах.

На дружеских.

Они не о свидании договорились. Она пригласила его, детей и его собаку на ужин. И то, что дети не могут прийти, не превращает этот ужин в свидание.

Из грустного тут то, что он не знает, помнит ли он вообще, как на свидания ходить.

Так что не свидание – это хорошо.

И так как это не свидание, он обзывал себя дебилом, подъезжая в пятницу вечером к большому дому. Он действительно зациклился на мысли, что надеть, и запутался в ней.

В конце концов он выбрал джинсы – всегда сойдет, – потом поймал себя на рассуждениях, заправить рубашку в штаны или надеть навыпуск, и потому сменил ее на легкий весенний свитер.

Выбрал бутылку хорошего вина, потому что это правильно, потом едва удержался от того, чтобы заехать к флористу за цветами.

Слишком много.

Теперь, когда Джаспер разве что не бился телом в заднюю дверь, Райлан помедлил последнюю секунду.

– Она тобой в этом смысле не интересуется и не интересовалась, так что выбрось из головы. А если бы да, так ты бы не знал сам, что с этим делать. Так что выбрось из головы.

Он открыл дверцу, выпуская рванувшегося к дому Джаспера. Сам он пошел за ним медленнее, одновременно отвечая на раздавшийся из кармана звонок. Это Джонас связался с ним по FaceTime.

– Слушаю.

– Привет, есть у тебя минута? Хотел бы с тобой согласовать ракурс.

– Знаешь, давай я тебе перезвоню. Я тут ужинать собрался.

– Да, конечно. Только я детей не слышу. Обычно, когда ты ужинать собираешься, их отлично слышно.

– Они у бабушки.

– Ну, круто. Ладно, ты ешь, а я тебе это прогоню. Мне кажется, тут появляется новый ударный момент, но кое-какие костяшки домино еще надо утрясти.

– Я не дома, у меня ужин у подруги.

– У подруги? Что за подруга? Так, минутку. Ты побрился. У тебя свидание!

– И близко нет.

– А, еще и Джаспер. Чего он так скулит? Стоп! У тебя свидание с Пламенем! С той, по чьей собаке Джаспер с ума сходит. Твою ж мать!

– Никакое