– Какой шустрый парень, а, Слава?

– Да уж, – буркнул щуплый.

– Если бы не обстоятельства, – здоровяк выделил последнее слово и нехорошо усмехнулся, – парня можно было бы пристроить к делу. Как считаешь?

– Да ну, таких шустрых и у нас хватает…

Руслан уже видел обоих мельком, когда его поймали уральские охотники. Здоровяк и был мэром, встречи с которым он так добивался. Второго все звали отец Слава. Руслан не мог понять, что он тут делает. Священник? Не похож. Тогда почему «отец»? Впрочем, все это можно будет выяснить позже. Если, конечно, оно у него будет, это «позже».

– Ладно, делу время, а потехе час… – Здоровяк шагнул к окну, повернул к себе один из стульев и провел пальцем по сиденью. Недовольно поморщился и сел. Стул заскрипел и перекосился. Отец Слава остался стоять у стены, как только что стоял Семен.

Мэр тяжело глянул на Руслана и сказал:

– Ну? Что хотел-то? Говори быстрее, некогда мне.

У Руслана, весь день по пути в Уральск представлявшего, как это будет и что он скажет, все в одночасье вылетело из головы. Испугавшись и теряясь под взглядом собеседника, он только через несколько секунд справился с собой и выдавил, проглатывая слова из-за спазмов в горле:

– Из Лисинска я… Был там. Палача вашего видел.

– Палача? – переспросил мэр и взглянул на отца Славу.

– Да, Серегу, – кивнул Руслан, приходя в себя. – Он того… умер.

– Умер?! Как?! – в один голос, сбросив маски безразличия, воскликнули оба гостя.

– Умер, умер, – подтвердил Руслан, чувствуя, что теперь разговор пойдет так, как ему надо. – Он меня под Лисинском догнал. Мы вместе шли. А потом его чертов пес разорвал.

– Ты что несешь? – сунулся вперед Слава. – Какой чертов пес? Его и демон не трогал, а демопсы и подавно!

– А я знаю? – спокойно, глядя в глаза то мэру, то отцу Славе, ответил Руслан. – Он тоже мне говорил, что его не тронут. Мы с ним от собак отбились, а про чертовых псов он сказал, что плевать он на них хотел и чтобы я голову себе не забивал. Мы до Моченых Дворов дошли, и за нами здоровая тварь погналась. Я в дом забежал, а он типа задержать его остался, ну и…

– Врешь! – выдохнул отец Слава.

– Да зачем мне? – пожал плечами Руслан. – Как было, так и говорю.

– Он там остался? – спросил мэр, барабаня пальцами по столешнице.

– Да, сожрала его тварь, хоронить-то толком нечего было…

– А что ж ты ничего из его вещей не взял? – спросил мэр.

– Филин, ты лучше про оружие спроси, – негромко подсказал Слава.

– Верно, – посмотрел на Руслана мэр. – Из оружия что у него с собой было?

Руслан лихорадочно соображал. Палача он видел с «калашниковым», таким же, как и у всех. А зачем они спрашивают? У Сергея было особое оружие? Охотничье ружье? Вряд ли, слишком громоздкое… Дробовик, как у него? Но он не видел тут ни одного охотника с таким оружием. Или Палач забрал его пушку?

– Дробовик, – в омут с головой нырнул Руслан. И, видя, как спало напряжение с лиц собеседников, уверенно добавил: – Как мой, один в один. Или это и есть мой?

Филин не ответил, только переглянулся с отцом Славой, который чуть заметно кивнул. Судя по их лицам, теперь обоих мужчин занимали совсем другие мысли. С потерей Палача город опять вернулся к состоянию, в котором пребывал десять лет назад. Если демон не найдет в четверг посредника с жертвой на привычном месте, неизвестно, как он себя поведет. И что будет с городом и его жителями? И что будет с властью мэра, если ситуация резко изменится?

Когда Руслан пришел к выводу, что оба представителя власти осознали последствия грозящей катастрофы, он решил, что пора вмешаться и подсказать лучший из возможных вариантов:

– Я могу водить жертвы вместо Палача.

Сначала и Филин, и отец Слава пропустили его слова мимо ушей. Потом, когда до них дошло, первым опомнился Слава:

– Вместо Палача? Ты в своем уме? С чего ты решил, что демон тебя не сожрет?

– С того, что мне Палач сказал, – ответил Руслан. – Мы с ним по дороге разговаривали, пока его не сожрали. Он не знает, почему именно его выбрал демон. И считает, что посредником может быть любой человек. Я готов рискнуть.

Руслан не особо врал. То, что Сергей Палач именно так и считает, ему сказала Ира. Да и не было в Сергее чего-то особенного, отличающего его от других. Возвращения Палача в город Руслан не боялся. Во-первых, желающих занять его место не найдется. Во-вторых, и Филин, и отец Слава будут просто счастливы, если в городе появится человек, способный заменить Палача. Ну, а в-третьих, Сергей элементарно мог сгинуть в Лисинске, или куда еще он там собрался. Будь иначе, он вернулся бы с Ирой обратно в Уральск, а не стал рисковать шкурой и освобождать Руслана.

Руслан решил, что стоит рискнуть, когда Палач отправил его к Ире, да еще и мимоходом оскорбив. Если занять место посредника, о будущем можно не беспокоиться. О том, что демон не станет с ним разговаривать, Руслан старался не думать. Если уж сам Палач считает, что на его месте может оказаться любой человек, то о чем еще беспокоиться? И врать он не мог – этот дурак любит Иру и не стал бы ее обманывать.

Единственное, что смущало Руслана, – это сама возможность думать, не говоря уже об осмысленных действиях, в присутствии демона. Его собственный опыт ограничивался редкими пролетами слуги сатаны над деревней. Сам Руслан в эти мгновения словно сходил с ума. Насколько он знал, примерно то же самое испытывали и все остальные люди. Руслан спрашивал и раньше, и у Иры, когда они шли в Лисинск, – все терялись в присутствии демона, словно у них «выключали» мозг. По словам Иры, Палач точно так же реагировал на посланца сатаны: испытывал страх, утрачивал саму возможность думать. Но якобы демон сам давал Палачу слабину, чтобы можно было общаться. Ну и еще дело привычки. Руслан рассудил, что если справился подросток, каким начал «работу» посредника Палач, то и он справится. «Свидание» с демоном длится, если считать с дорогой туда и обратно, не более часа – не великая плата за обеспеченную жизнь и совершенно особое положение в городе.

Все, что случилось с Русланом за последнюю неделю, стало толчком к принятию этого решения. Сначала демопес, на его глазах разорвавший Пузо, потом то, что осталось от семьи Вырвиглаза, – все это показывало, как непрочно и шатко положение любого человека. Каждый зависит только от того, насколько он везучий. Даже жизнь в городе, которая, как оказалось, для пришлых заказана, была лишь отсрочкой неизбежного. Ира просветила его на этот счет, рассказав, что два или три «туриста», сумевшие за десять лет поселиться в городе, очень быстро вытянули «счастливый билетик» жеребьевки.

– Придурок, – коротко бросил Филин Руслану и грузно поднялся, отодвинув стул. Он кивнул отцу Славе: – Пошли, нечего тут рассусоливать. Нужно думать, что дальше делать.

Они вышли, но Руслан не отчаивался. Если он все правильно рассчитал, скоро он опять встретится с мэром…