Два мужика, как на подбор, крепких и угрюмых, торопливо вышли из-за угла и, увидев Руслана, чуть не бегом кинулись к нему. Когда они приблизились на пять метров, Руслан улыбнулся как можно доброжелательнее потрескавшимися губами и, чувствуя, как распухший язык с трудом ворочается во рту, сказал:

– Добрый вечер! Отведите меня к мэру. Я хочу…

Договорить ему не дали. Тот, что помоложе, с бордовым свежим шрамом на щеке, похожим на укус собаки, коротко размахнулся и ткнул Руслана кулаком в челюсть. Второй пнул ногой в живот и, когда Руслан согнулся, ловя ртом воздух, сдернул у него с плеча автомат.

Руслан хотел выпрямиться и объяснить, что он не собирается бежать, но первый трахнул ему кулаком по затылку, и парень потерял сознание.

Когда пришел в себя, он лежал на боку прямо на асфальте. Голова словно взорвалась болью. Руслан увидел охотников, которые потрошили его рюкзак.

– Смотри, Сёма, консервы-то мясные.

– Ага, в смазке, резервовские…

– И где взял, гнида?

– Да кто его знает, где этот сучонок шарился? С севера идет… Неужто в Лисинске был?

– Да ну, Вить, это вряд ли. Небось тут по округе, по деревням шарил.

– А тушенка?

– Да в подполе небось у кого лежала.

– Ну, может быть. Глянь, очухался вроде?

– Ага, зенками лупает.

Тот, что со шрамом, подошел ближе и присел на корточки:

– Давай вставай. А то еще раз ща заряжу, понял?

Руслан, чтобы не получить зуботычину, быстро сел и торопливо заговорил, чувствуя вкус крови во рту:

– Отведите меня к мэру! Я должен ему кое-что сказать.

– Ага, отведем. Вставай давай.

– Это очень важно, понимаете? Для всех.

– Да понял я, понял. Пошли уже.

Руслан повернулся сначала лицом вниз и постоял несколько секунд, опираясь на колени и руки. Кроме головы нестерпимо болел низ живота, и хотелось помочиться, несмотря на то что, кажется, он уже чуть напустил в штаны…

Охотники дождались, когда он поднимется, и кивком головы показали – иди мол, вперед. Руслан поплелся к площади. То, что его обманули, он понял, когда охранник, тот, что постарше, дернул его за рукав и заставил свернуть влево, мимо площади.

– Мне к мэру! – воскликнул возмущенно Руслан и рванул в проход между двумя пятиэтажками – он уже видел крыльцо здания городской администрации, на котором всего несколько дней назад его увидела Ира. С площади на него смотрели несколько человек.

Страшный удар в висок свалил Руслана с ног. Сознания он не потерял и тут же почувствовал пинок тяжелого армейского ботинка под ребра.

– Вставай, придурок! Чего разлегся?

– Мне к мэру… – прохрипел Руслан, захлебываясь слюной и чувствуя, как перед глазами все расплывается.

– К хренэру! – передразнил тот, что старше. – Сёма, дай ему еще.

Новый удар, теперь в грудь, выбил из легких воздух, а глотнуть Руслан не смог из-за боли. Когда он чуть пришел в себя, Семен схватил его за волосы и вздернул вверх, поставив на ноги.

– Ну? Успокоился? – насмешливо спросил он.

Руслан в ответ смог только промычать что-то невразумительное. Семен замахнулся и рассмеялся, увидев, как Руслан судорожно вскинул руки, закрывая лицо.

– Ладно, урод, давай двигай вперед. Дернешься еще раз – не обессудь…

Руслан почувствовал пинок по заднице, от которого его бросило вперед, и поспешно заковылял по боковому проезду, идущему вдоль многоэтажек. Его привели все к тому же контейнеру, в котором он сидел прошлый раз. Старший распахнул металлические створки, запах мочи и кала ударил в нос, и Руслана толкнули в спину так, что он ударился о заднюю стенку.

– Отдыхай, – бросил младший.

– Пить, – выдохнул Руслан.

– Пои его еще, – буркнул старший, но все же вытащил из кармана куртки пластиковую полуторалитровую бутылку и забросил внутрь. В ту же секунду двери захлопнулись с металлическим скрежетом, и стало темно. Несколько раз стукнуло железо о железо, потом щелкнуло несколько раз, и Руслан понял, что контейнер закрыли на замок. Подвывая от жалости к себе, Руслан начал шарить руками по полу, то и дело натыкаясь на засохшее дерьмо. Через несколько минут он нащупал бутылку и одним махом всосал ее.

– Теперь еще охраняй его тут до четверга, – услышал Руслан ворчание старшего из охотников.

– Да ладно тебе бухтеть, Старый, – возразил Семен. – Все лучше, чем по улицам шляться. А то, не дай бог, найдем кого на свою голову…

– Тоже верно. Ладно, пойдем вон в беседку сядем, а то несет тут как от параши…

Руслан услышал удаляющиеся шаги, и скоро все стихло.

Что теперь делать, он не представлял. Почему-то встреча с мэром казалась ему чем-то самим собой разумеющимся. Все пошло не так. Но думать о том, что теперь с ним будет, уже не было сил. Руслан на ощупь, по стене, дошел до стороны контейнера, где еще чуть светилась щель между створками, и лег на металлический пол, свернувшись калачиком. Саднило в боках, а под веками то и дело вспыхивали разноцветные круги боли, но усталость взяла свое, и скоро Руслан уснул.

Бух! Бух! Бух! Удары сыпались ему на голову, но Руслан не видел, ни кто его бьет, ни где он находится. Он только вскинул судорожно руки, пытаясь закрыть голову, и… проснулся.

Стучали в воротину контейнера, и мужской голос позвал его:

– Эй, как тебя… Руслан? Слышишь? Руслан? Эй, отзовись!

Руслан с трудом поднял голову и прохрипел:

– Кто здесь? Что вам нужно?

– Послушай, скажи только одно… Где…

– Эй! – прервал мужчину грубый окрик. Руслан узнал голос Семена. – Ты чего там трешься? А ну, вали оттуда!

Руслан услышал шаги бегущих, а через несколько секунд – удивленный голос второго охотника:

– Владимир Петрович? А вы что тут делаете?

– Антон и ты, Семен… Мне поговорить с ним надо, понимаете?

– Нельзя, – грубо сказал молодой.

– Да ладно, Семен, видишь, горе у человека…

– У него горе, а мы потом в лес на патрулирование? – зло огрызнулся молодой. – Нельзя, и все тут!

– Мужики! – взмолился тот, кого назвали Владимиром Петровичем. – Не губите! Вот…

Руслан услышал шуршание бумаги.

– Берите… Берите, я ненадолго! Мне только спросить…

– Хм… Сигареты? Где вы их только берете, – протянул Семен.

– Да брось! Бери, и давай отойдем.

– Ну, ладно, – буркнул Семен. – Только недолго, пять минут, и все.

– Спасибо, мужики!

Охотники ушли, и мужчина горячо заговорил, понижая голос: