– Виола? – кто-то окликнул меня, и я подняла голову, встречаясь взглядом со смутно знакомым мужчиной.

Кажется, видела его буквально несколько раз… Картер.

– Да.

– Я от мистера Сакса. Адам Картер – его поверенный во многих делах, – начал он, и мое сердце-имплант все же пропустило чертов удар. – Адвокат уже занимается вашим делом…

В мгновение ока я подлетела к решетке, как можно ближе к пришедшему.

– Что случилось? Где Герберт?

– Не переживайте. – Адам попытался улыбнуться, но я видела, что эта улыбка натянута, словно тетива от лука, и неестественна, как искусственный краситель. – Просто мистеру Саксу стало немного плохо, сейчас он в центральной больнице, и им уже занимаются лучшие доктора. Он лично поручил мне заняться вашим делом и вытащить отсюда.

Картер говорил еще о чем-то, но слова пролетали мимо меня. Герберту стало немного плохо… Я чувствовала ложь, ведь уже слишком хорошо знала Сакса. Он бы приехал ко мне в любом состоянии, которое позволяло ему передвигаться. Значит, дело гораздо хуже, чем «немного».

– И ах да, – последней фразой Картер все же вытащил меня из своих раздумий. – У меня есть и прекрасная новость. Ваша сестра очнулась.

Ричард

Когда мужчина и женщина долго живут под одной крышей, рано или поздно они оказываются в одной постели. Это неизбежный финал, которого мы с Мардж избегали долгие годы.

И вот сейчас, лежа рядом с ней, я разглядывал потолок, пока она задумчиво рисовала на моем плече неведомые узоры пальцем.

Это был не первый наш раз и, скорее всего, не последний. Но каждый раз я испытывал странные ощущения – будто все наконец стало логичным и понятным. Все, кроме моих чувств к ней. Кажется, я все же любил эту женщину. Потому что никак иначе не мог объяснить, как со всей моей рациональностью и продуманными решениями оказался с ней в обнимку и при этом чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

– О чем ты думаешь? – тихо спросила она, продолжая выписывать кончиком ногтя круги по моей коже.

– О том, как мы докатились до тайной связи, – честно признался я. – Когда двери этого особняка открыты для работниц Квартала и ВИП-посетителей – ты хозяйка, а я дворецкий. Но стоит сумеркам спуститься на город, и мы становимся отрезанными от всего мира. Только я и ты. И знаешь что, я ничего бы не хотел менять.

– И я ничего не хочу менять. – Она зевнула и, сев на кровати, притянула к себе покрывало, в которое тут же завернулась. Подошла к огромному напольному зеркалу и придирчиво взглянула на свое отражение. – Но действительность меняется сама по себе, не спрашивая нас. Все больше лет проходит, все больше морщин, первая седина… А ты такой же, как и был, Ричард.

Я прикусил губу изнутри. Болезненная тема последних лет, которая поднималась все чаще.

– Ерунда, ты женщина в самом расцвете сил. Тридцать шесть – разве это большой возраст?

– Нет, – согласилась она и тут же опровергла: – И да одновременно. Просто смотрю на тебя, и ощущение, что вокруг тебя словно время замерло. А я уже успела догнать тебя и перегнать. Как же так вышло?

Она отошла от зеркала и села на край кровати рядом со мной, провела рукой по щеке, и я невольно прикрыл глаза, ловя тепло ее кожи и согреваясь в нем. Рядом с Марджи чувствовал себя цепным псом. Ее цепным псом. Который просто обязан быть у ног любимой хозяйки, ловить каждую ее ласку и охранять ее покой от посягательств извне.

Наверное, она ждала от меня ответа на свой вопрос, но я не мог рассказать ей правды. Она опечалила бы ее куда больше.

Марджи верно подметила, она догнала меня и перегнала, и чем больше пройдет лет, тем заметнее будет разница между нами. В одном только она ошиблась. Время вокруг меня не замерло, оно просто замедлилось. Я тоже старел, но гораздо медленнее, чем должен.

– Ричард, я хочу детей, – прошептала она, заставляя меня тем самым распахнуть глаза. – От тебя.

Я резко сел, из-за чего рука Марджи спала с моего лица.

– Детей?! – переспросил я севшим голосом.

– Да, – кивнула она. – Я все продумала. Кто бы ни родился, девочка или мальчик, он будет свободен. Квартал ничего не сможет предъявить нашему ребенку, при этом никто даже не станет спрашивать, кто отец. Слишком много вокруг моей личности ходит разных слухов, чтобы поверить в мою женскую честность.

– Это невозможно, Мардж, – выдохнул я, беря ее за руку и пытаясь считать реакцию по лицу.

– Ты не хочешь детей?! – удивилась она.

– Хочу, очень. – В горле стоял ком, потому что никогда доселе я не представлял, что такой разговор вообще состоится в моей жизни. – Но у меня физически не может быть потомства. Никогда. Я бесплоден, пуст, стерилен.

Несколько мгновений Марджи смотрела на меня так, словно не поняла ни слова из того, что сказал.

– Глупости, – наконец произнесла она. – Такого не бывает. Точнее бывает, но все лечится, были бы деньги.

Она говорила это так убежденно и с такой решительностью, словно прямо сейчас была готова вести меня за руку по всем докторам столицы, лишь бы…

– Нет, – покачал я головой. – Марджи, пойми, я не вру. И у самых лучших докторов я тоже бывал.

Мне пришлось пересказать ей тот разговор со светилом местной магической медицины, что состоялся, казалось, целую вечность назад.

– Прости, милая, – говорить все это, глядя ей в глаза, было сложно. – Но от меня у тебя не может быть детей.

Сердце в груди сжалось настолько болезненно, что готово было взорваться от давления. Мне казалось, в этот момент я нагло вру ей в глаза, потому что видел желание Марджери иметь сына или дочь, но знал, что она так никогда и не родит.

Этого не было в истории, изменить которую я был не в силах… И пусть хроники не сохранили подробности жизни этой женщины, но основные вехи я знал – всю свою жизнь она посвятила Кварталу. Здесь и умерла, в одиночестве. Никаких детей или внуков рядом.

Она и тишина вокруг.

И все же моим словам она не поверила, лишь сильнее сжала кулаки, а после рывком встала с кровати и бросилась к столу, там долго листала какие-то бумаги, пока не наткнулась на одну, вытащив которую, победно посмотрела на меня:

– Завтра мы сходим к одному моему должнику. Я хочу услышать, что он скажет после твоего осмотра.

* * *

Весь следующий день она молчала. Встреча с действительностью иногда может разочаровывать. Тот самый доктор, на которого так надеялась Мардж, сказал ей все то, что до этого говорил я. Без шансов.

И, кажется, только теперь до нее дошло окончательно.

Хозяйка Квартала отменила на сегодня все визиты девочек с выручкой, заявив, что ей нездоровится, и теперь молча сидела у окна, пялясь в пустоту.