– Насколько большая?

– Десять километров труб и пустот – мы итак приблизились, насколько возможно. Если ничего не напутала, в итоге выберемся из воздухозаборника городской системы циркуляции воздуха.

– Что значит «не напутала»?! – воскликнула Ин.

Ри не обратила на амазонку никакого внимания:

– Только имейте в виду: я не знаю, кто отдал приказ ликвидировать нашу тройку, но этот человек захочет узнать о выполнении своего приказа! Если узнают, что я запрашивала информацию о подземных коммуникациях Лотенбурга, нас могут поджидать в конечной точке. Считается, что проникнуть в город снизу невозможно, но Гим продемонстрировал солдатам умение проходить сквозь силовые стены – взгляды на безопасность столицы могут вмиг поменяться.

– Хорошее замечание! – съязвила Ин. – Главное: своевременное!

– Не сомневалась, что вы не расстроитесь, – кивнула Ри. – Идем!

Спуск по извивающимся и петляющим узким трубам даже от подготовленных людей потребовал немалых мускульных усилий и постоянного присутствия духа, чтобы не сойти с ума от клаустрофобии и невозможности развернуться и отступить.

Время бежало в тяжелых физических упражнениях. В ушах звучало только тяжелое дыхание спутниц. Сам Гим не чувствовал усталости, но в условиях спуска ничем не мог облегчить труда надрывающимся женщинам. Система ночного видения шлемов не приносила особой пользы, потому, что стены труб везде выглядели одинаковыми. Если на пути встречались развилка или перекресток, Ри по памяти указывала, куда свернуть…

Через два с половиной часа движения ноги спускающегося первым Гима ступили на плоскость первого силового клапана. Труба здесь расширялась – вся тройка смогла разместиться друг рядом с другом.

– Что дальше? – спросил сержант.

– Проходи через силовое поле, затем двигайся к нам навстречу – излучатели отключаться, чтобы пропустить тебя, в это время спрыгнет Ин, затем я.

– Об этом я догадался, – заметил Гим. – Но в скафандре ничего не получится – через стену может пройти только мое тело.

– Так сними скафандр! Я пронесу его с собой, оденешь с той стороны.

– Ты не поняла… – Гим сглотнул, всерьез пугаясь, что идея Ри изначально была ошибочной, и весь путь оказался напрасным. – Здесь нет воздуха! Так ведь?

– Конечно нет, – согласилась Ри.

– А ты предлагаешь мне снять скафандр?

– Что же тебя смущает? Человеку, который проходит сквозь силовые стены, не может быть нужен воздух.

– Ты так думаешь?! – ошеломленно пробормотал Гим, осознавая, что за него уже все решили. – Но здесь вакуум – я взорвусь изнутри!

– Не взорвешься! – сердясь, что ее не слушают, прорычала порядком уставшая Ри.

– А температура?! Кто тебе сказал, что я смогу жить при абсолютном нуле?!

– Гим, заканчивай причитать! – попросила полковник. – Или ты попробуешь, или мы все умрем здесь. Мы – раньше, ты – позже. Назад нам уже не выбраться.

– Черт! – Гим потянулся к замку скафандра, но руки дрожали, отказываясь тянуть с нужной силой.

Помогла «заботливая» Ин – она резко дернула замок, откидывая Гиму крышку шлема.

– Не дыши! – успела посоветовать Ри. – Тебе это не нужно, но, если испугаешься, бог знает что натворишь…

Зная, что в космосе нельзя выжить, Гим оказался в таком глубоком шоке, что не смог разобрать своих ощущений. Ему было так жутко, что он сообразил, что все еще как-то живет, только, когда наполовину прошел силовую преграду клапана. Боясь остановиться и задуматься, сержант оттолкнулся от стены и подался назад – клапан открылся, Ри и Ин прыгнули и исчезли где-то внизу, ускоряемые слабым притяжением ботинок, которых у самого Гима не было. Дрожащему нервной дрожью сержанту пришлось еще долго плыть одному следом за подругами, отталкиваясь от стен руками и ничего вокруг себя не видя и не разбирая.

Он так и не пришел в себя, пока не оказался внутри защитной оболочки своей спецодежды. Ин что-то спросила, но говорить не хотелось и слушать тоже…

Жизнь способна заставить пережить очень многое!..

Через какое-то время Гим все же «согрелся» – на душе стало чуть-чуть полегче. Но и клапаны стали повторяться с настырностью штурмующего вражеские укрепления противника. Причем, «балуя разнообразием» условий – по мере продвижения к городу стала ощущаться гравитация, сразу изменившая правила поведения в клапанах и в трубах…

Прошло еще часа четыре – ушедшему в себя Гиму они показались кошмарным сном, а Ри и Ин вымотали до полного изнеможения. Гравитация уже довольно долго тянула их в сторону, противоположную движению. Но в какой-то момент характер труб стал меняться, скафандры сообщили о наличии внешнего кислорода и о повышении температуры и давления. Наконец, на троих «скалолазов» грянул свет, смягченный тут же сработавшим затемнением шлемов. Свет бил через решетку, которую Ри выбила наружу ударом ноги. За образовавшимся отверстием находилась нормальная светлая комната, наполненная всевозможным работающим оборудованием неизвестного характера.

– Добро пожаловать в Лотенбург! – пробормотала Ри, в изнеможении выкатываясь на пол и растягиваясь там во весь рост.

Ин поступила точно так же – раскинулась на спине «звездой», широко расставив руки и ноги.

Гим сел на полу и отрешенно закрыл глаза.

Первыми в себя пришли женщины. Сперва со стоном зашевелилась Ри, затем поднялась Ин, стягивая с головы шлем скафандра.

– Первый этап пройден, – тяжело вздохнула полковник. – Перед тем, как перейти ко второму, нам с Ин необходимы чистая одежда, еда, питье и отдых. Не знаю, как тебе, Гим…

Гим ничего не ответил. Он сидел в том же положении и все так же смотрел себе на ноги.

– Мы в Лотенбурге, – сказала Ри. – Чтобы выйти наружу, под обзор сканеров, необходимо уведомить информационную базу, что Сетерикс Долтус с подругами прошли таможенный контроль и благополучно прибыли в город. Гим, войти в сеть еще раз!

Гим вновь не ответил.

– Что с тобой, Гим? – показав больше участия, чем ей самой бы хотелось, спросила Ин.

– Я МОГУ ЖИТЬ В КОСМОСЕ! – отчетливо произнося каждое слово, простонал сержант.

– Прекращай себя жалеть и приступай к работе! – потребовала Ри.

Гим поднял голову и большими от тоски глазами посмотрел на женщин.

– Наверное, для вас я не человек?!

Ин улыбнулась, подошла к сержанту, села рядом с ним на корточки, обняла за плечи и с напускной сердитостью сверкнула глазами на Ри.

– У нее все не люди! – балуясь, всхлипнула амазонка, грозя полковнику кулачком.

– Я спрашиваю серьезно! – отстранился Ревенберг.

Ин хмыкнула и пожала плечами. В глазах Ри появились понимание и участие, а голос полковника стал мягче: