Ребятам повезло: двое русскоговорящих остановились как раз напротив караулки. Кажется, этих неприметных парней Вельшин видел раньше в охране у Арсенального, в ближний круг они явно не входили.

– Тут аэродром в черте города, – сказал один. – Захватим самолет – и в Америку.

– Не долетишь, – хмыкнул другой. – Не то время. На этажерке далеко не учапаешь, разве что на перекладных. До Польши дотянем, а там немецкий «Арадо» прихватим или еще что. Полетим с комфортом.

– Можно и так. Только бы подальше от этого психа.

Ворон едва сознания не лишился от облегчения. Значит, они уходят! Значит, битвы не будет!

И вдруг все разом стихло, будто звуконепроницаемая пелена упала. Раздались шаги, мерные, четкие. Не нужно было и в щелку смотреть, чтобы понять, что в вестибюле появился Креон.

– Спасибо, что собрались здесь, друзья мои! – проговорил он с неприкрытой издевкой. – И даже вооружились. Кажется, у нас появилась неплохая возможность поразмяться в этот морозный денек.

Зловещее молчание. Потом заговорил кудрявый малорослый вечник, выглядевший лет на пятнадцать:

– Креон, я полагаю, разминаться ты будешь в одиночестве. Понимаю, мы были друзьями и все такое. Но нелепо требовать прежней преданности от людей, которых ты без всякого разумного объяснения запер в этом дворце и терроризировал мертвяками. И это твое обещанное веселое путешествие во времени? Покорно благодарю и – раскланиваюсь!

Кудрявый сделал шаг к выходу. И в тот же миг с жутким воем забился на мраморном полу.

Большинство вечников шарахнулись к стенам, но несколько парней, напротив, шагнули вперед, оголив запястья.

– Ты забыл, Креон, что не единственный владеешь талантами! – выкрикнул один, прежде чем соединить руки, второй сделал это молча. И – ничего не случилось.

Креон, злобно улыбаясь, продолжал стоять, как стоял. Зато один из нападавших рухнул на пол, второй схватился за глаза.

Вечники растерянно загомонили. Худющая девица с детскими хвостиками пробкой вылетела из толпы, подхватила под руку парня, который тыркался, ослепнув и оглохнув, во все стороны, и закричала:

– Браво, Креон! Скольких ты угробил, чтобы получить талант эгиды? Не удивляюсь теперь, что с десяток наших бесследно исчезли уже после появления забора. Мы-то думали, что им удалось как-то выбраться…

– Полно, Андреа, ты и сама небесталанна, – ухмыльнулся Креон. – Сколько юных деток не вернется домой по твоей милости?

– Зато я не убивала себе подобных, – ничуть не смутилась Андреа. – Мы здесь не охотились друг на дружку, а вот ты, похоже, воспользовался ситуацией.

Никто ее не поддержал. Судя по лицам жмущихся к стенам вечников, все хотели лишь одного: смыться как можно дальше и как можно скорее. Взгляды оценивали расстояние до дверей, потом неизбежно перебегали на руки Креона. Парень на полу продолжал вопить от боли, но на него мало кто обращал внимание.

– Вот что я вам скажу, мои дорогие! – с довольством сытого кота протянул Креон. – Сейчас вы, все до единого, выйдете на плац и разберетесь с теми, кто решил без приглашения заглянуть к нам на огонек. Пленных не брать. Естественно, каждый убитый вечник пойдет на ваш счет для получения нового таланта. А я буду внимательно наблюдать за вами. Кто попробует сбежать – будет вот так же корчиться до конца сражения. – Он ткнул пальцем в корчащегося бедолагу. – А после я его самолично прикончу, даже дух не дам перевести. Я понятно все растолковал?

На лицах вечников отразились ужас и смятение. Высокий мулат осмелился задать вопрос уже совсем другим, заискивающим тоном:

– Хозяин, но, может, сперва следует узнать, что нужно этим людям? Мы да же не знаем, хотят ли они воевать. Сред и них есть наши знакомые. Может… поговорить с ними?

Ответ прозвучал холодно и равнодушно:

– Нет нужды. Их намерения мне не интересны. Вы знаете, что нужно делать. Вперед.

Марат взмок под одеждой. Зрение сделалось каким-то зыбким. Молча наблюдал он сквозь щелку, как вечники торопливо толпятся у распахнутых дверей, роняют на пол лишние вещи. Среди этих вещей оказалось и оружие, ведь большинство в нем попросту не нуждалось. В ухо тяжело дышал Сашка. Когда Креон последним покинул вестибюль (проследив, чтобы никто не рванул в обратном направлении), парни выскочили из укрытия и прилипли к окнам.

А за ними происходило вот что. Те, кто пришел через ворота, все так же стояли в ожидании и выглядели жалкой кучкой напротив все прибывающих вечников из дворца. Креон так и остался на крыльце, набычившись и сложив руки на груди.

– Что за тип рядом с Маэсой и Джул? – спросил Сашка, и Ворону захотелось как следует пнуть его. Зачем праздные вопросы сейчас, когда все они обречены? Но все же ответил:

– Это один из проснувшихся парней.

– Круто. А второй-то где?

Марат пробежался глазами по лицам: странно, второго проснувшегося не наблюдалось. Неужели решил не лезть в драку? Хотя это ничего уже не меняет.

На его глазах пришедшие из лаборатории вдруг разом перестроились, видимо, по распоряжению Валерия. Вечники выстроились в цепь, закрыв своими спинами с десяток людей. Марат вздрогнул – в человеческой группе он узнал и Евгения Львовича. Рядом с ним стоял старый профессор и прижимал к себе левой рукой какой-то непонятный приборчик, похожий на миксер. Кажется, тяжелый – старший Санин придерживал старика за другую руку, не давая потерять равновесие.

Впереди же цепи встали четверо: Валерий, Джулия, Маэса и ее друг.

Долговязый парень из дворцовых быстрым движением сложил руки – и Джулия забилась на снегу. Но даже в таком положении ухитрилась ответить: ее обидчик начал поочередно хвататься то за глаза, то за уши.

– Сволочь! – взревел Сашка и ринулся к выходу, Вельшин едва успел схватить его за ремень.

– Свихнулся? Там нам сразу конец. Нужно придумать, чем мы можем помочь.

– Креона нужно вырубить, вот чего! – Сашка рвался из его рук, мотал в отчаянии головой, но мыслил вполне разумно.

Ворон и сам об этом думал, поглядывал на валяющиеся на полу рапиры, сабли, ножи. Как-то отвлечь, испугать? Но как, чем?

Он снова глянул в окно. Валерий помогал Джулии встать на ноги. Тем временем Маэса изящно сложила руки – и вся ватага дворцовых вдруг с воплями набросились друг на друга, нещадно работая кулаками.

Креон, выругавшись так, что было слышно в вестибюле, направил заклятие на Маэсу, и девушка рухнула, будто ей перешибли колени. Вечники, отряхиваясь, поднимались с земли. Видимо, опасаясь еще одной подобной атаки, они дружно устремились вперед. На бегу перескакивали через тех, кого выбивала из строя Джулия…

– Глянь, чего старикан творит! – ахнул Сашка.

Марат поспешно перевел взгляд на человеческую группу. И сам ошалел: старичок-профессор лежал на животе, выставил вперед свой приборчик, словно пулемет. Один из бегущих вечников вдруг оцепенел, пару секунд простоял на одной ноге и рухнул вниз. Потом второй, третий. Ворон бы и не понял, в чем дело, если бы не следил за дулом загадочного прибора, вспыхивающим то и дело мерцающим зеленым цветком. И самое удивительное – старичку ничего не было за стрельбу по вечникам.