Креон попробовал осыпать новоприбывших грудой заклятий. Но группа немедленно перестроилась таким образом, что впереди оказалось трое парней и девушка – теперь уже можно было разглядеть, что лица пришедших юны. Видимо, эти четверо также обладали эгидой, потому что сколько не пыжился Креон – никто даже не сбился с шага.

Вот им навстречу попались те некры, которые были отправлены в погоню за бежавшими из дворца вечниками. Видимо, теперь мертвецы получили новый приказ от хозяина и поэтому атаковали. Жалкие попытки. Их смяли и в пару секунд попросту разорвали на части.

И вот древние уже под самым дворцом. Кажется, до Креона только сейчас дошло, что пора бежать. Коротко вскрикнув, он метнулся к входной двери. Но рухнул, как подкошенный, стоило идущему впереди высоченному смуглому вечнику скрестить на миг руки. Еще через мгновение он был подхвачен и высоко поднят в воздух, подобно военному трофею.

Некра отшвырнули от Марата, словно щенка, что с ним сделали – он смотреть не стал. Не до того было – Ворон пробивался к Сашке, почти что полз под ногами воинов. Добрался, подхватил на руки, понес – вечники молча расступались перед ним. Среди них Марат узнал парня из тройки проснувшихся. Он все-таки сумел отыскать под землей своих друзей.

Сашка был слишком тяжелый, сползал с рук. Или это силы совсем оставил и Ворона? Но он продолжал брести вперед. Один из вечников, истощенный, рыжебородый, догнал, молча взял из его рук печальную ношу и вдруг сказал по-английски с каким-то странным акцентом:

– Я помог у, парень.

– Спасибо, – пробормотал Марат. – Что вы сделаете с Креоном?

– Лучше тебе этого не знать. Он обрек нас всех на многолетние муки – его смерть не будет легкой.

– С удовольствием даже посмотрел бы, – скрежетнул зубами Вельшин.

Они дошли до копошащихся посреди плаца людей. Рыжебородый положил Ревунова на землю, а к нему самому тут же бросились Маэса и ее друг, заговорили все разом на каком-то певучем, давно исчезнувшем наречии. Ворон увидел Джулию: она стояла бледная, закусив губу, и смотрела в сторону дворца. Наверняка уже поняла, какая смерть ждет Креона.

Увидел и Евгения Львовича: тот вместе с Тамарой оказывал помощь викинг у, похоже, сильно пострадавшем у. В сторонке на относительно чистом и не затоптанном снежном пятачке лежали те, кому уже было не помочь: старичок-профессор, Тамара, Живко, Валерий, еще кто-то, кого Ворон не знал. Рыжебородый, прервав беседу с друзьями, перенес к ним и Сашку.

Маэса подошла к Джулии, вдруг положила руку ей на плечо и закрыла глаза. Она, похоже, только что узнала о смерти Дио. Марат сел на землю и подумал о том, как хорошо бы сейчас просто уснуть и больше ничего не чувствовать.

Бывает такое состояние, когда человек сам не понимает, спал он или бодрствовал, грезил о чем-то или видел сны. Так ощущала себя Лида, когда утром следующего дня шла на встречу с Фреей. Усилием воли изгнав все мысли из головы, она только перекатывала во рту, как камешек, единственное слово «нет».

Фрея уже была на месте, нетерпеливо прогуливалась вдоль причала. Несколько неприметных темных фигур невдалеке почти сливались с деревьями. Заметив Лиду, вечница вздрогнула, замерла в неловкой позе, словно не в силах пойти ей навстречу. Девушка вгляделась в бледное лицо Фреи – и вдруг от души пожалела ее вопреки всем у.

– Привет, – отмерла та. – Ты приняла решение?

Лида кивнула. Она ждала вопросов, но Фрея только таращила на нее прозрачные глаза и тяжело дышала.

– Давай только сначала немного поговорим. Просто обсудим кое-что, ладно?

– Зачем? – прошелестела вечница.

– Ну, я не знаю… для очистки совести, как моя мама говорит.

– Ладно. Говори.

– Фрея, я не смогу выполнить то, о чем ты просишь. Это просто невозможно. К тому же, если я нарушу правила Наследников, может пострадать весь наш мир.

– Предатель так сказал? – бледнея от ненависти до снежной белизны, прошипела девушка.

– Да хоть трижды предатель! Но это же правда: в Книге сказано, что Наследник не может нарушать законы времени. Сразу последует наказание, и наказан будет не только он – все поколение вечников. Книга сильно пострадала, но ты должна помнить эти слова.

– Там не так сказано! – привставая на цыпочки, выкрикнула Фрея. – Про наказание – да, но не так конкретно!

– Ага, значит, ты надеешься, что за все буду отдуваться только я. Чудесно. Но подумай, Фрея, почему мы никогда не встречаем вечников, которые жили еще до Шаргаима, десятки тысяч лет назад?

Маленькое выразительное лицо Фреи сложилось в презрительную гримасу:

– Да что мне за дело? Мало ли что их убило, даже знать об этом не хочу!

– Опомнись, Фрея! Ты хочешь, чтобы я спасла твоего сына и сделала вечником? Но какой в этом смысл, если все ныне живущие вечники будут уничтожены?

Сказала – и сама испугалась загнанного выражения, которое возникло на лице Фреи. Вдруг показалось, что та немедленно отдаст ее на растерзание некров, а сама отправится мучить и убивать ее друзей. Лида даже попыталась осторожно освободить руки от перчаток. Но вечница вдруг расхохоталась:

– И что с того? Что я теряю? Я уже говорила: если моему сыночку не жить – то никому не жить. Это все, что тебя смущает? Забота о вечниках? О, понимаю, твои друзья! Лида, они же в любом случае погибнут вместе со всеми или в индивидуальном порядке. Только во втором случае их смерть будет куда более мучительна, вот и все!

Лида сглотнула горячий ком в горле, похожий на шаровую молнию. И сказала почти спокойно:

– Я знаю. Но я не стан у…

– Погоди-погоди! Теперь моя очередь кое-что тебе сказать, – зачастила Фрея. – Ты почему-то так и не спросила про своего рыжего дружка, наверное, боишься услышать правду. А я скажу тебе, где он. Обездвижен с помощью Книги и упрятан в одной симпатичной расщелине глубоко под землей. Так что давай, дорогая, спасай мир вечников! И твой друг простоит там тысячелетия! Ну, как тебе это?

Лицо невысокой Фреи почему-то оказалось над головой, как будто та взмыла в воздух. С полным равнодушием Лида осознала, что сидит на снег у, а вечница, захлебываясь истеричным смехом, протягивает ей руку. Чужую ладонь она оттолкнула, встала на ноги самостоятельно. Фрея тут же заткнулась, точно уловив, что наступил решающий момент. И спросила тихо, почти равнодушно:

– Ты сделаешь, что мне нужно? Да или нет?

– Да, – сказала Лида.

Фрея замерла, прикрыла глаза, словно не в силах до конца поверить в собственную победу. Потом осторожно произнесла:

– Хорошо. Тогда пойдем.

– Что, прямо сейчас?

Колени предательски дрогнули, и Лида испугалась, что снова позорно шлепнется на землю.

– Зачем тянуть? Я ждала слишком долго. А разве тебе не хочется скорее оказаться рядом с друзьями, с матерью?