Хадди все ещё лелеял свою мечту, появившуюся после единственного долгого путешествия в Дикую страну. Он хотел сбежать. Если бы он разбирался в политической терминологии современности, он мог бы назвать себя диссидентом. И уж никак не патриотом. Не было в жизни Ашшура ничего такого, за что он мог бы сражаться до последней капли крови. Ни Благородные, ни царь Ададашаред Девятый, ни даже боги царства не стоили не то что крови - даже ногтя Иштархаддона. И уж особенно боги - напыщенный гордец Ашшур и лживая потаскушка Иштар, пообещавшая Иштархаддону царство и бросившая его, как только дело запахло паленым.

Хадди не хотел иметь здесь больше никаких дел. Теперь он ясно понимал, почему так и не взял никого в жены, хотя по долгу продолжения рода обязан был сделать это уже одиннадцать лет назад. Не нравились ему эти безобразные бабы. Он сопротивлялся тому, чтобы возлечь на ложе с этаким бурдюком жира, лишенным малейшего ума. Сопротивлялся всегда, ещё не зная того, что могут существовать другие женщины - красивые и умные (уродливо тощие и безумные с точки зрения любого другого, здравомыслящего авелу).

Хадди хотел Милену. Он не знал, любил ли её. Он до сих пор так и не понял по-настоящему, что означает это странное слово - «любовь». Он просто не мог смотреть ни на одну женщину, кроме нее. Она приходила к нему каждую ночь. Во сне.

– Милена жива и здорова, - сказал Игорь. - Пока жива. И пока здорова. Но ваши боги устроили ужасную заварушку в нашей стране, и я не знаю, останемся ли в живых все мы.

– Ты где, Игар? - рявкнул Иштархаддон. - Почему я не вижу тебя? Ты прячешься от меня, потому что боишься моего гнева?

– Да пошел ты со своим гневом… Я внутри тебя.

– Как - внутри? - Хадди растерянно остановился, пощупал руками свой живот. - Я что, проглотил тебя?

– Да не проглотил, дурень! Тело у нас сейчас общее - одно на двоих. А вот разум удвоен. Ты можешь меня слышать и разговаривать со мной. При этом даже не обязательно открывать рот. Просто думай - и я услышу твои мысли.

– Как ты сумел так сделать? И зачем ты так сделал? Мне это не нравится - два разума в голове. Меня и один вполне устраивал.

– Долго объяснять, Хадди. Мне помогла Милена.

– Милена… - Бородатая физиономия Иштархаддона расплылась в счастливой улыбке. - Я хочу её увидеть.

– Если ты хочешь увидеть Милену, то нужно восстановить прежний порядок. Мы должны снова сделать так, чтобы воины с островов не могли выходить в Дикий мир.

– И как же ты собираешься сделать это? - проворчал Иштархаддон.

– Не знаю. Пока не знаю. Мне нужно освоиться здесь, в Ашшуре. Посмотреть на все твоими глазами. Но одно я знаю точно - нам нужен Цветок Юности. Необходимо довести это дело до конца.

– Цветок Юности - это козни богини Иштар, - раздраженно сказал Хадди. - Я больше не верю Иштар. Она обманула меня. Она больше не разговаривает со мной, даже после того, как я принес в жертву трех рабынь.

– Цветок Юности - это не Иштар. Это работа Милены. Она притворялась самой Иштар, чтобы ты ей поверил. Если бы ты завершил создание Цветка и использовал его, может быть, не случилось всех этих мерзостей.

– Как Милена могла командовать мной из Дикой страны? Она что, богиня?

– Нет. Это я - бог. А она только помогает мне.

– Ты - бог? - презрительно хмыкнул Иштархаддон. - Ты - всего лишь человечишка, жалкий в своей слабости.

– Ваши боги - тоже люди. Они развлекаются, они играют в свою игру, а вы поклоняетесь им и тупо выполняете их команды, даже самые идиотские.

– Не говори так, - испуганно пробормотал Иштархаддон. - Великие боги сидят на Верхнем небе. Они слышат все, что мы думаем. Они накажут меня за такие слова - и тебя вместе со мной.

– Ни хрена они не слышат. Ты для них - всего лишь крохотная фигурка, один из многих тысяч безликих и безмозглых воинов. Я знаю о ваших богах такое, что ты и представить себе не можешь. Но я не буду тебе пока этого рассказывать - боюсь, что ты спятишь. Я хочу лишь одного: поверь, что я - тоже игрок. А стало быть, я - бог. Я знаю, как устроен ваш мир.

– Хорошо, бог Игар, - сказал Хадди с неожиданной кротостью. - Я буду слушаться тебя. Я обещаю тебе свою помощь. Но чем ты вознаградишь меня за верное служение?

– Чего бы ты хотел, Иштархаддон? - спросил Игорь, невольно придав своей речи возвышенные интонации.

– Я хотел бы остаться в вашей стране. Дикой стране. Я хочу жить там.

– Так и будет. Я обещаю тебе это.

– И мы снова станем там с тобой разными людьми? Я буду свободен в своих поступках? Ты отпустишь меня, бог Игар?

– Да, - твердо сказал Игорь.

Сказать по правде, он вовсе не был в этом уверен. Но это было не так уж и важно. Будущее - это будущее. Дай бог вообще дожить до него. Главное - сделать то, что нужно сделать сейчас. А там посмотрим.

– Иштархаддон, иди к храму Иштар Говорящей, - приказал он.

– Но я должен вернуться к своему кисиру. Если я не сделаю этого, меня объявят предателем и убьют…

– Ты и так уже предатель. Ты предал своих бессовестных богов и свою жестокую страну в мыслях. Теперь осталось лишь подчинить свои поступки тому, что уже Очевидно. Ты сделал свой выбор, Хадди, и выбор этот правильный. Не сопротивляйся ему.

– Хорошо, - кивнул Иштархаддон. - Я буду делать все так, как ты говоришь, Игар. Только не вздумай обмануть меня. Иначе я найду и убью тебя - в какой бы ты стране ни жил и каким бы богом ты ни был.

Иштархаддон поправил шлем на голове, подтянул пояс, на котором висел меч, и свернул на улицу, ведущую к кварталу рода Слышащих Иштар.

Игорь не верил своим глазам. Они проходили мимо армии конных воинов. Всадники заняли половину большой площади, бородатые военачальники-авелу с громкими криками выстраивали их в ряды и раздавали им оружие. Нетрудно было догадаться, что конники - отнюдь не ассирийцы. Нечесаные растрепанные бороды, неподобающие воинам Ашшура. Кожаные штаны, грязные кафтаны с длинными рукавами. Изогнутые луки из связанных козьих рогов, веревочные арканы. Однако слушались эти чужеземцы безропотно. Более того - они старательно пытались выполнить трудные для них команды выстраивания рядов конницы.

– Это что, скишшу? - изумленно спросил Игорь.

– Скишшу.

– Невероятно! Как они сюда попали?

– Их взяли в плен.

– Но почему же их не убили? Вы же обычно убиваете пленников?

– Ассирия велика и могущественна, - надменно произнес Иштархаддон. - Ассирия напала на страну диких всадников и взяла там тысячи пленных. Царству скишшу осталось существовать совсем недолго - уже две трети острова находится под владычеством царя Ашшура. А потом настанет очередь Северного острова. Теперь мы не убиваем пленных воинов, а обращаем их в свои армии. Мы научились делать это.