– Я что, уличная девка? – Лицо Катарины покраснело от гнева, Ленар даже испугался, что маркизу хватит удар. – Решил, будто можешь купить или продать меня?

– А разве не этим ты занималась, Катарина? – зло усмехнулся первый министр. – Продавала себя, раздвигала ноги за бриллиантовые колье. Хорошо раздвигала, не спорю, тут жаловаться не на что.

– Ты!..

Глаза Катарины сверкали. Поджав губы, она влепила Ленару звонкую пощечину и, чуть подумав, оставила такой же красный след на второй щеке.

– Ты еще пожалеешь, Ленар Горзен! – прошипела маркиза. – Нашел себе новую девку, менее требовательную, верно? Только брюнетка утащит тебя на плаху. Думаешь, ей нужен ты, твои деньги? Да она хуже шлюхи!

– Замолчи, иначе я нарушу правило и ударю женщину, – предостерег граф и, подняв конверт, насильно всучил его метавшей молнии Катарине. – Умей достойно проигрывать и не изображай невинную девочку. Ты продаешь свою благосклонность, никого из любовников ты никогда не любила. И мне известно, кто рассказал императрице о Ефимии Брок. Так что еще вопрос, кому из нас следует опасаться больше.

– На что ты намекаешь? – Маркиза верно почуяла, бывший покровитель чего-то не договаривал.

– На то, что плаха ждет именно тебя. Эммануэль Дидье дал показания, подтвердил, ты тоже замешана в заговоре. И если бы он был против участницы отбора!.. Ты с твоей алчной ревностью угодила по уши в политику.

Ошеломленная Катарина безмолвствовала, переваривая его слова. Ленар не мешал ей. При всех недостатках маркиза Плее отличалась умом, иначе бы прозябала в содержанках у дворян средней руки. Граф не сомневался, она сделает правильные выводы и больше не приблизится к Ефимии. Взамен первый министр пощадит ее, не отправит на скамью подсудимых. В конце концов, Катарина действительно не подозревала о планах герцога Парского, преследовала сугубо свои мелочные цели и уж точно не желала низвержения Ленара. Зачем рубить сук, на котором сидишь?

– Ладно, я уйду, – с видом оскорбленного достоинства, согласилась маркиза, – но ты действительно еще пожалеешь! Обратно я не вернусь, будешь локти кусать.

Граф с трудом сдержал улыбку. Вот чего он точно не собирался делать, так это сожалеть о любовнице.

– Руки на прощание не даю: не достоин. Прощай, Ленар Горзен!

Катарина удалилась с высоко поднятой головой.

Ну вот, одно дело сделано. Предстояло самое сложное – переговорить с Ефимией. И не просто переговорить, а не подставить ни себя, ни девушку.

Граф нечасто испытывал затруднения. Он с легкостью выходил победителем почти из каждого спора, а теперь волновался как мальчишка. Варден прав, Ефимия вызывала в нем чувство, схожее с тем, что некогда пробудила Диана. Тогда Ленар потерпел сокрушительное фиаско. Красавица с удивительными льняными локонами и васильковыми глазами осталась холодна к придворному из свиты наследного принца. С тех пор минуло много лет, граф давно уже не паж, не восторженный мальчик, но внутри остался полынный привкус унижения. Он слишком хорошо помнил, как ранит вежливый отказ, и с тех пор дал себе зарок не влюбляться. И вот все полетело в тартарары.

В дверь снова постучали. Не дождавшись ответа, слуга отважился просунуть голову в щелку и доложил:

– Карета въехала в парк, милорд.

Ленар кивнул и, выбросив из головы посторонние мысли, направился в Зал одалисок. Он шел привычным шагом, ни разу не подошел к окну взглянуть на подъездную аллею, создавая видимость, что ему вовсе не интересна леди Брок.

* * *

Ефимия хорошо помнила свой восторг при виде императорской резиденции, когда карета доставила ее сюда в первый день отбора. Сейчас все переменилось, и она равнодушно взирала на причудливо постриженные деревья. Ефимия гадала, как ее встретят. Наверняка остальные кандидатки расстроятся: они ведь списали соперницу со счетов. Но больше всего ей хотелось увидеться с подругами. Бедняжки провели столько дней в неведении!

Возле знакомого крыльца вместо Эммануэля карету встречал незнакомый мужчина.

– А где же лорд Дидье? – растерянно поинтересовалась Ефимия.

Она не рассчитывала на торжественную встречу, но мажордом опекал участниц конкурса и обязательно вышел бы к ней.

– Лорд утратил доверие императора, – коротко, дав понять, что не намерен развивать тему, ответил мужчина. – Отныне я исполняю его обязанности. Рогир Совей к вашим услугам.

– Очень приятно познакомиться, майстер, – пробормотала окончательно сбитая с толку Ефимия.

Похоже, за время ее отсутствия многое переменилось.

– Обед подадут через час, – предупредил Рогир. – После состоится очередной отборочный тур. Ваш костюм для верховой езды уже подготовили.

Испытание? Прямо сегодня? Ефимия покачала головой. Стоило ли возвращаться на конкурс, чтобы тем же вечером отбыть домой. В Мелрое Броки лошадей не держали – денег едва хватало на жалованье Труди. Графиня Малжбетен, безусловно, много сделала для них с Анной, но любой доброте есть предел. Занятие танцами – вклад в будущее удачное замужество, а верховая езда – дорогое развлечение аристократов. В последний раз Ефимия сидела в седле больше десяти лет назад, еще маленькой девочкой. Помнится, у нее был лохматый пони по кличке Морковка. После девушка передвигалась исключительно пешком или в почтовой карете. Вряд ли давних уроков езды по кругу хватит, чтобы достойно выдержать испытание.

Как и ожидала Ефимия, ее возвращение не прошло незамеченным. Позабыв о делах, участницы отбора собрались в Зале одалисок. Каждая хотела взглянуть на дочь Эвана Брока, вопреки ожиданиям, триумфально вернувшуюся на отбор. Увы, после похищения настоящая фамилия Ефимии перестала быть тайной и наделала много шума. Но категоричное заявление его величества поставило точку в правомерности участия девушки в конкурсе. Большинство участниц не скрывало досады, вот и теперь они злобно, завистливо посматривали на взлетевшую столь высоко дочь предателя. Однако их стрелы не достигали цели. Ефимия игнорировала злобные шепотки. В детстве она наслушалась не такого, давно отрастила броню. Взгляд искал в толпе подруг. Элизабет Ефимия заметила сразу и приветливо помахала ей, а вот Мирабель куда-то пропала. Неужели подруга действительно оказалась вовсе не подругой?

– С возвращением, миледи!

Ефимия подняла голову и увидела Ленара. Губы тронула улыбка. Ну конечно, Ленар не опустится до простых смертных! Девушка тут же отвернулась. Если она продолжит смотреть на графа, то с головой выдаст себя. Хватит того, что сердце и так ухало в груди набатным колоколом.

– От имени его величества рад снова приветствовать вас во дворце. Рад, что вам больше ничего не угрожает. Полагаю, Рогир уже известил вас о будущем испытании?

Ефимия кивнула и бросила косой взгляд на Элизабет. Та всячески пыталась привлечь ее внимание, утянуть в укромный уголок. Интересно, что такого важного и срочного хотела сообщить подруга?

– Прекрасно! Отдыхайте, спокойно готовьтесь. После мы обсудим некоторые детали вашей… м-м-м… прогулки. Все нужно детально запротоколировать. Надеюсь, вы не откажетесь побеседовать со мной и другими членами комиссии?