Немудрено, что похитители вели себя так нагло! Вокруг ни души, зато рядом река, в которой предлагал ее утопить Идрис Блеккуок. Через воду переброшен горбатый мостик. У съезда с него рассредоточился конный отряд, охранявший пленных. Ефимия привстала на носочки, желая убедиться, что среди них мелькнут знакомые лица. Увы, главным злодеям удалось ускользнуть, их вовремя предупредили. Обидно, они разминулись с правосудием от силы на полчаса.

– Простите, миледи, – вновь привлек ее внимание офицер, – нам лучше поторопиться. До ближайшей гостиницы путь неблизкий. К сожалению, вам придется проделать его в седле.

– Ничего страшного, – улыбнулась Ефимия и мысленно добавила: «Зато на свободе».

– И вот еще что…

Офицер замялся, воровато огляделся по сторонам, после чего сунул руку в карман и извлек конверт без именной печати.

– Просили передать.

Отойдя в сторонку, к стене амбара, Ефимия взломала сургуч и извлекла сложенный пополам лист бумаги. Сердце забилось чуть чаще, когда взгляд упал на подпись – Ленар. Ни титула, ни фамилии, но они и не требовались, для Ефимии Брок существовал всего один мужчина с таким именем.

«Не бойтесь, – гласило послание, – вас сопровождают верные люди. Надеюсь, вы в порядке. К сожалению, император не отказался от идеи с отбором и настоятельно требует вашего возвращения. Сообщники известной вам персоны схвачены и дают признательные показания. Скоро мы арестуем и его самого. Остальные подробности при личной встрече».

Дальше первый министр пропустил строку и добавил: «Надеюсь, вы не желаете становиться императрицей, иначе герцог выиграл». Ефимия несколько раз перечитала эту фразу, но так и не поняла ее сути. Ничего, потом спросит.

Улыбнувшись солнцу, девушка спрятала письмо на груди и крикнула терпеливо дожидавшемуся ее офицеру:

– Я готова, можем ехать!

Ленар расхаживал по комнате, репетируя речь. Следовало точно выверить каждое слово, но прежде… Прежде он разберется с Катариной. Радость от обладания красоткой окончательно улетучилась, Ленара тошнило от ее фальшивой скромности и неприступности. В постели граф делал все грубо и быстро, теперь исключительно под покровом темноты, хотя с некоторых пор и вовсе не желал видеть маркизу в спальне. Ленару стоило большого труда притворяться, молчать о том, что ему все известно. Но сегодня он собирался поставить точку в затянувшемся романе.

Ленар заранее приготовил прощальный подарок – откупные. Катарина быстро утешится, когда обнаружит чек на солидную сумму. Интересно, к кому она направится? После статусного любовника ей нельзя снижать планку. Напрашивалось имя императора, но, насколько было известно Ленару, Варден упоенно развлекался с Валерией Орсе. Пусть той не выиграть свадебный отбор, зато в постельном она победила. Венценосный друг без смущения делился деталями своего досуга, описывал пикантные приметы, удачи и фиаско баронессы. Бедняжка искренне надеялась стать императрицей. Матушке следовало объяснить ей разницу между доступностью и желанностью.

В дверь постучали.

Ленар улыбнулся и спокойным, подчеркнуто вежливым голосом отозвался:

– Войдите!

Он отменил все встречи, сказался больным и велел никого не пускать, кроме Катарины Плее. Интересно, она хотя бы справится о состоянии его здоровья?

Дверь отворилась. Первыми в спальню вплыли духи любовницы, и только потом она сама. Сегодня Катарина не стала укладывать волосы в сложную прическу и волнами распустила по плечам. Между прядей блистали жемчужные нити. Бордовое платье из тяжелого бархата плотно облегало грудь, чуть приоткрытую квадратным вырезом. В руках маркиза держала книгу. Ленар удивленно поднял брови. На его памяти любовница ничего не читала.

– Ох, милый, я полагала, что ты в кровати!

Катарина плотно закрыла за собой дверь и подошла к Ленару, чтобы, привстав на носочки, поцеловать. Он не стал отстраняться, позволил пахнущим медом губам коснуться щеки.

Маркиза Плее умудрялась сочетать несочетаемое, чем некогда и привлекла внимание графа. Страстная в постели, расчетливая в любви, она никогда не выглядела вульгарно, даже когда выбирала откровенные наряды. Вот и теперь Катарина уравновесила сочный цвет платья скромным, едва заметным макияжем и ограничилась золотой цепочкой без кулона на шее.

– Что с тобой?

Любовница потянулась к его лбу. Сложно сказать, играла или действительно беспокоилась.

– Всего лишь мигрень. Уже прошло.

Ленар отвел ее руку и отошел к окну. С часу на час вернется Ефимия – он получил весточку от офицера на подъезде к столице. К тому моменту, как леди Брок ступит во дворец, с Катариной должно быть покончено.

– Ты сам на себя не похож! – покачала головой маркиза и положила книгу на тумбочку возле кровати. – Словно и не здесь вовсе.

Если бы она знала, насколько права!

– Я принесла тебе роман, думала, ты скучаешь… Сегодня на редкость хорошая погода, если тебе уже лучше, мы могли бы сплавать на остров. Я так соскучилась, Ленар!

Руки Катарины обвили его со спины, нос уперся в лопатки. Граф раздраженно дернул плечом, понуждая любовницу отступить. Его мутило от одной мысли, что маркиза собиралась туда же, где они с Ефимией провели свое тайное свидание.

– Да что с тобой?! – нахмурилась Катарина. – Прежде ты так себя не вел.

– Прежде я видел тебя другой, – парировал Ленар и обернулся: объясняться нужно лицом к лицу. – Совсем другой, Катарина.

– Какой же? – беззаботно поинтересовалась любовница и без разрешения уселась на кровать.

Из-под юбок мелькнула черная бархатная туфелька с костяной пряжкой.

– Неважно. – Он не собирался пускать ее в душу. – Мы неплохо проводили время, особенно ты. Хотя и мне не на что жаловаться, секс отменный.

– Ленар?

Почуяв беду, Катарина напряглась. Спина ее стала неестественно прямой, пальцы впились в покрывало.

– Но всему когда-то приходит конец, – ледяным тоном зачитал приговор граф. – Ты мне надоела. Понимаю, ты понесла некоторые убытки…

Он подошел к секретеру и достал запечатанный сургучом конверт.

– Тут достаточно, чтобы компенсировать твои расходы, пока не найдется новый ценитель прекрасного.

– Ты?.. Ты меня бросаешь? – не веря, переспросила Катарина.

Лицо ее вытянулось, кожа побледнела. На мгновение Ленару стало ее жалко, но лишь на мгновение.

– Именно так, мы расстаемся.

Он положил конверт на колени окаменевшей любовницы и вновь запер секретер.

– Я готов дать тебе отличные рекомендации.

– Рекомендации?! – взорвалась Катарина и рывком поднялась с кровати.

Конверт полетел на пол.