– Утром нашли девушку, которая была с Тори в момент похищения, – проговорил Диар Ринорский.

Он коснулся рукой правого браслета на запястье Дана, и замок открылся сам собой.

– Её оставили на обочине дороги, – продолжил император. – Девушка недавно пришла в себя и рассказала, что помнит. Увы, показания свет на это дело не пролили. Требований от похитителей пока тоже нет. Но, полагаю, их всё-таки пришлют именно тебе, а не нам.

Второй браслет последовал за первым, и Дан сразу ощутил, как тело наполняет родной огонь.

– Дэл вместе со своими агентами ищет в Гардании. Но я склоняюсь к мысли, что туда Тори не потащили бы. Потому что если мы найдём её там, то это может стать началом военного конфликта. Следовательно, на месте гарданцев, я бы предпочёл держать её где-то на границе. Чтобы фактически она находилась на территории империи, но в случае чего, её легко можно было переправить к ним.

– Гардания на другом континенте. У нас нет общих границ на суше, – проговорил Дан, окончательно взяв себя в руки.

– Значит, Тори на побережье. Я знаю, что ты сможешь её найти. Арго рассказал мне о вашей связи.

– Найду, – решительно кивнул Дан. – И освобожу. Чего бы мне это ни стоило. Она достаточно из-за меня настрадалась.

– Рад, что ты это осознаёшь, – чуть улыбнулся Его Величество. – Скажи, ты на самом деле любишь мою внучку?

А Даниэль вмиг будто поник.

– Люблю, – ответил, всё же посмотрев в глаза правителю империи. – И обязательно освобожу её из плена. А потом отпущу, не стану больше пытаться наладить отношения. Не буду искать встреч.

– Почему? – спокойно поинтересовался Диар.

– А вы разве не понимаете? Будто сама вселенная против нашего союза. Стоит нам только оказаться вместе, и обязательно случается что-то плохое. А теперь, учитывая то, какие исследования мы начали с вашим младшим сыном, Тори рядом со мной всегда будет в опасности. Я… – он зажмурился и сглотнул. – Я очень за неё боюсь. И не могу обречь её на такую жизнь. Да и вообще. Без меня ей будет лучше.

– А если она тебя тоже любит? – предположил император. – Ты готов своим решением сделать вас обоих несчастными?

– Она меня не любит, ‒ покачал головой Дан.

– Ты в этом уверен?

– Связь односторонняя. Но нас всё равно тянет друг к другу. Я не хочу привязывать Викторию к себе так… без настоящих чувств, – сказал Даниэль. А чуть помолчав, решительно добавил: ‒ Но… если бы она меня действительно любила, я бы ни за что от неё не отказался.

– Может, стоит всё же узнать, что она к тебе чувствует?

– Я спрашивал. Она не говорит. Да и вообще… – Дан покаянно вздохнул. – Я очень перед ней виноват. Такое нельзя простить. Даже если у неё была ко мне симпатия, я сам всё уничтожил. Сам. Своими руками.

– Вижу, что тебя терзает чувство вины, – кивнул Его Величество. – Оно съедает тебя, не даёт жить. Не позволяет поверить во что-то хорошее. Ты ведь сам себя этим убиваешь.

– Но я виноват! – Даниэль почти выкрикнул это.

– Не спорю. Но это ведь прошлое. Оно уже случилось и его не изменить. Поверь, я тоже очень во многом виноват, но главное здесь не гнобить себя всю жизнь, а сделать правильные выводы, постараться искупить вину и больше не повторять совершённых ошибок. Тогда твой промах сможет тебя чему-то научить. И главное именно в этом. А ошибаются все, даже самые умные и дальновидные. Так уж устроен мир.

Диар улыбнулся и развёл руками.

– И знаешь ещё что, пусть Виктория сама думает, простить тебя или нет. Потому что ты себя явно прощать не собираешься. Но всё же дай ей право решить, хочет ли она вашего совместного будущего.

– Поверьте, обязательно спрошу, – искренне и эмоционально ответил Дан. Речь правителя империи оказалась для него очень неожиданной и впечатляющей. – Если у неё на самом деле есть ко мне чувства, то сделаю всё возможное, чтобы заслужить её прощение.

– Это я и хотел услышать, – сказал император, доставая из кармана кулон на цепочке. – Вот, возьми. Это семейная реликвия. Артефакт рода Ринорских. Надень, и тогда хотя бы сможешь нормально думать рядом с Тори.

Дан взял, но посмотрел с недоверием.

– Он называется «Аэрдон», – со вздохом пояснил император. – Так уж вышло, что у магии нашего рода есть одна особенность. Когда кто-то из Ринорских находит свою истинную любовь, сама родовая сила начинает притягивать их друг к другу, туманя разум и обостряя чувства. А при первой же близости случается беременность. Это произошло с моими родителями, потом с Дэлом. А вот я и Алекс носили Аэрдон. У меня есть предположение, что и вы с Тори попали под действие нашей магии. Потому, надевай и не снимай, пока вы не будете готовы стать родителями.

– Это звучит, как благословение, – чуть растерянно заметил Даниэль.

– Это оно и есть, – Его Величество глянул на лежащего чуть в стороне бессознательного стража, который уже начал шевелиться, и снова посмотрел в глаза Даниэлю. – Я даю тебе согласие на ваш брак с Тори, но только в том случае, если ты будешь уверен во взаимности ваших чувств. И ещё…

Он протянул Даниэлю монету на длинном шнурке.

– Аэрдону драконье пламя не страшно, так что даже при обороте можешь его не снимать. А это штука, которая поможет тебе оставаться незамеченным. Чтобы активировать или деактивировать, сожми с двух сторон. Огня тоже не боится.

Теперь Дан не стал сомневаться. Надел на шею сначала Аэрдон, потом шнурок, тут же поспешил активировать монету, и мир будто стал значительно тусклее.

– Тебя не видно, – довольно произнёс Его Величество. – Иди. И возвращайся с Викторией.

– Спасибо, – тихо сказал Дан.

Император кивнул.

– Знаешь, ты на самом деле напоминаешь мне меня в молодости. Точнее… Клевера. Потому я даже рад тебе помочь. Удачи, Даниэль.

После чего правитель империи присел на корточки у начавшего приходить в себя охранника и коснулся рукой его головы. А Даниэль решительно вышел из комнаты, где его держали, и быстро зашагал в сторону ближайшей лестницы. Ему хотелось прямо сейчас обернуться драконом и помчаться на выручку Тори. Но он понимал, что лучше потратить лишние десять минут на подготовку. Пистоль у него уже был ‒ спасибо пострадавшему охраннику. Осталось найти тёплую одежду, немного еды и воды, прихватить необходимые зелья, несколько разрывных артефактов и сумку. А вот потом отправляться в путь.

Сосредоточившись, он попытался дотянуться до Виктории, но почувствовать смог только что она жива, в сознании и настроена крайне серьёзно.

«Скоро буду