— Я знаю, — ответил Альберт и, взяв бокал, осушил его почти до дна, — в Эддаре я просил у Книги желаний всякие глупости. Я понимаю о чём ты говоришь.

— Всё верно, мой мальчик. И Книга спрашивает, чем ты готов пожертвовать в обмен на исполнение желания. И Ассим решил пожертвовать всем. В ответ же Книга заставила его сделать то, чем он впоследствии и занимался все эти годы. Есть в Ашумане священная гора — Сарангасса. Этим словом в честь горы называется любое место силы. На её вершине стоит древний храм, а эта гора — огромный колодец, связывающий миры. Один из четырёх. И чтобы желание Ассима исполнилось, ему нужно было открыть этот колодец и впустить в наш мир самого бога Ашша. А чтобы открыть Врата, нужно напитать их силой. И Ассим стал собирать эту силу из… разных мест.

Королева подошла к окну и замолчала, глядя на гаснущий закат.

— К тому моменту, когда родились мы с Итаной, Ассим был уже очень силён. И во мне он тоже разглядел силу. Силу подземного огня. Я родилась первой, и по праву рождения должна была стать ашуманской королевой после Дария. Но Ассиму не нужен был сильный соперник в борьбе за трон. Ему нужен был сильный союзник, и он обманом поменял нас с Итаной местами. И поэтому меня отдали служить в Храм под начало Ассима, а мою сестру стали растить как будущую наследницу престола. Но предназначение не так легко обмануть, как он, видимо, думал.

Она обернулась и присела на край подоконника, держась за него обеими руками, как будто боялась упасть.

— Налей нам ещё вина, Сираффа. Это будет длинный рассказ, — она указала на бокал. — Я росла в храме, не зная обо всём этом. И была, конечно, не идеальной жрицей. Не было во мне ни смирения, ни отречения от всех желаний кроме служения. И вот в день летнего солнцестояния, когда Ашш слишком слаб, а ночь светла и коротка, к нам прибыли посланники из Эддара. Салавар и Гасьярд Драго. Что они обсуждали с моим отцом, я не знаю, но позже они пришли к Ассиму в Храм, там я впервые и встретила твоего отца. Тогда он был молод и полон сил, и что скрывать, очень красив, и Искра в нём горела так ярко, что не заметить этого было нельзя. Как и устоять. Тем более той, кто, как оказалось, вовсе и не предназначен был к служению богам. Ассим потом назвал меня шлюхой. Сказал, что я предала и его, и бога Ашша. Но тогда наша встреча с Салаваром была похожа на какое-то помешательство, словно встретились две стены огня. А когда огонь встречается огнём, они просто выжигают друг друга.

— Это было не помешательство, — усмехнулся Альберт и, взяв наполненный бокал, подал его королеве. — Это был план подлого дяди Гаса, который подлил вам особого вина, вызывающего желание. А в этом деле он мастер! Салавар на тот момент был помолвлен с Региной Айфур, а Гас был в неё влюблён. И он придумал такой план, чтобы их разлучить. Он решил, что Регина бросит Салавара, если узнает об измене. Она и бросила…

Королева отпила немного вина и посмотрела на Сираффу с усмешкой.

— Вот видишь! Ты говорил мне не винить себя… Даже не думала, что ты был настолько прав! Да, потом, конечно, пришло отрезвление. Салавар опомнился и уехал. Или сбежал, как последний трус. А я узнала, что беременна, и рассказала всё Ассиму от отчаяния или от злости на саму себя, даже не знаю точно. Он был в такой ярости, в какой я его вообще никогда не видела. Ведь дети забирают силу матери, а мне он готовил особую судьбу главной жрицы. И в сердцах он сотворил такое проклятье, что оно так или иначе накрыло всех. Салавара и род Драго. Меня и Итану, потому что мы близнецы. И часть его проклятья пала даже на вас с Кэтрионой — детей Салавара, пусть даже вы и не родились ещё на тот момент. Ассим был уже настолько силён, что мог если не победить верховного джарта целого прайда, то послать ему вот такой подарок в виде припадков безумия.

Закатная полоса на горизонте совсем угасла, и Сираффа прошёлся по комнате, зажигая ещё несколько светильников и закрывая тяжёлые портьеры. А королева, сделав пару глотков, посмотрела на вино в бокале, и продолжила свой рассказ.

— Я думала о том, как всё исправить, и послушала совет Гасьярда Драго. Это он убедил меня написать письмо невесте Салавара. Это он подсказал мне, что если Салавар женится на мне, то его Искра и этот брак, возможно, примирят Ассима с потерей его жрицы. И я так и сделала. Я поверила ему, ведь он знал Салавара очень хорошо, как и дом Драго. Он убедил меня, что Регина ничего особенного не значит для его брата, и помолвку будет легко расторгнуть. Достаточно будет моего письма. И я его написала. Потом я пожалела об этом, ведь вряд ли из нас с Салаваром получилась бы нормальная семья. Это была яркая вспышка страсти, но не любовь. Ведь огонь не живёт с огнём… Но дело было сделано.

Она замолчала.

— Что сделал дальше мой отец, я знаю, — произнёс Альберт. — Он так сильно любил Регину, что принёс в жертву этой любви всю свою жизнь. А я стал для него вечным напоминанием об ошибке, которую он совершил. Но то, что Гасьярд спустя все эти годы снова попытался сделать то же самое со мной и Иррис и жестоко поплатился — это должно тебя утешить, — Альберт усмехнулся и, опустившись в кресло, закинул ногу на ногу. — И что было потом? Как я попал в лапы к моему папаше?

Королева вздохнула и, поставив бокал на подоконник, встала и подошла к камину, протянув руки к огню. И глядя на танцующее пламя, ответила, не оборачиваясь к Альберту.

— Ты попал к Салавару, потому что у меня не было выбора. Наверное, Ассим убил бы меня сразу за то, что я нарушила клятву. Но он решил дождаться вашего рождения, ведь вы были непростыми детьми. Близнецы — благословение богов. Союз огня и огня… И он дождался — вы родились. Но оказались совершенно не похожи друг на друга, и никакого огня он в вас не увидел. И он очень сильно этому удивился. А потом сказал, что это особенный случай. И что особенно сильные Искры проявляют себя не сразу. Это и спасло мне жизнь. Он оставил меня, чтобы не разрывать связь с детьми и дождаться того момента, когда Искры проявятся. Нас заперли в одном из дворцов и хорошо охраняли, и так прошло три года. За это время я успела узнать, какую судьбу для вас уготовил Ассим. Он решил, что искуплением за нарушенную мною клятву, станут ваши с Кэтрионой Искры, которые он принесёт в жертву богу Ашшу. Вы станете одним из колец в его башне-Вратах. Одними из самых сильных колец. Знаешь ли ты, что это значит? Он хотел бросить вас в жерло священной горы. Как и всех, чья сила шла на постройку Врат, которые впустят бога Ашша в наш мир.

— Он хотел принести нас в жертву?! — с удивлением спросил Альберт. — Детей? Своих внучатых племянников? Да я утоплю его в море!

— И он бы сделал это, не задумываясь, — ответила королева, взглянув на Альберта. — Но он ошибся в одном. Он считал себя самым умным и сильным, а всех вокруг глупыми и слабыми. И я сыграла на этом. Я изображала покорность, смирение и раскаяние и тщательно готовила побег. Но меня хорошо охраняли, и поэтому за три года мне удалось переманить на свою сторону только мою няню Шиану, одного их охранников и вот ещё Сираффу, который видел, что путь Ассима — чёрный путь. Неправедный. И мы могли бы сбежать все вместе, но неожиданно для всех твоя Искра начала пробуждаться, и я первой это увидела, и поняла, что потеряю тебя, как только это увидит и Ассим. И хотя побег ещё не был подготовлен, в ту же ночь мне пришлось сделать так, чтобы ищейки моего дяди никогда не смогли тебя найти. Мне пришлось разорвать нашу связь. Я отдала тебя Шиане и отправила в Эддар, потому что не знала другого места, где тебя можно было бы укрыть. У меня была надежда только на Салавара, ведь ты всё-таки был его сыном. И ты не был виноват в наших грехах.