Снаружи совсем стемнело, и в распахнутое окно потянуло холодным воздухом и сыростью, как бывает осенью после дождя. Сираффа кликнул служанку, чтобы принесла горячего чаю, и закрыл створки, заботливо предложив королеве шаль, но она отказалась, лишь покачав головой.

— Что же, я и так говорю слишком много о своих злоключениях, думаю, стоит на этом остановиться, — она тепло улыбнулась, глядя на Альберта, — я бы хотела послушать о твоей жизни. У нас ещё будет время на разговоры, после того, как мы спасём твою сестру.

— Спасём? Ты же сказала, что она погибла в огне? Нет уж, расскажи мне всё до самого конца прямо сейчас, — произнёс Альберт твёрдо. — А о моей жизни мы, конечно, ещё успеем поговорить. Хотя… я читал твои письма к Салавару. Но ты тогда уже была королевой, зачем тебе нужно было его умолять об ответных письмах? Ты могла просто забрать меня из Эддара… Почему ты не сделала этого?

— Всё не так просто… Ну хорошо. Я расскажу тебе всё, только пообещай, что не будешь меня ненавидеть. Пообещай, что простишь меня, — произнесла королева, внимательно глядя на сына. — Потому что всё это я делала ради тебя… ради вас с Кэтрионой.

— Я не буду тебя ненавидеть. Обещаю. Мне достаточно было ненависти к отцу. А что до прощения… Просто расскажи мне всё.

— Хорошо. Я буду краткой. В Чёрной пади я не справилась с Вратами, у меня было слишком мало опыта для этого. Я не знала, что их нельзя открывать полностью, не знала, что вокруг нужно строить особую башню, чтобы ими управлять. Ведь даже простое колдовство образует пробой, который всего лишь игольное ушко, но и через него из Нижнего мира к нам поднимается сила, способная вызвать болезнь, мор или гиблую волну, потопить корабль или обрушить скалу, убить кого-то, в конце концов! А представь себе, что может выйти в этот мир через распахнутые Врата! И я поняла это, только когда ощутила поднимающуюся оттуда силу. Силу, с которой я не могла справиться. Один из Зверей, что охотятся в Дэйе, почувствовал этот открытый колодец и вырвался наружу. А это всё равно, что стая волков, оказавшаяся в овечьем стаде. Он уничтожил прайд вед, и я ничего не могла сделать. Я не могла закрыть Врата и не могла справиться со Зверем, потому что, разведав новые охотничьи угодья, он не хотел уходить. И тогда я сделала единственное, что было в моих силах — связала его с собой. Стала его ключом в этот мир. И успокоившись, Зверь ушёл, и только тогда я смогла разъединить лепестки печати. Не помню, как долго я была в беспамятстве, но когда очнулась, то увидела, что Зверь полностью уничтожил Чёрную падь и прайд вед, а Зелёная звезда пропала бесследно. Новый Источник я создать не смогла, но оказалась связанной со Зверем. Теперь внутри меня поселилось чудовище. Я почти не помню, что было дальше. Я дошла до какой-то дороги, где меня подобрали проезжавшие мимо торговцы. Они подумали, что я блаженная и иду к Каменной Деве просить милости, чтобы излечиться. А я просто ничего не понимала и только кивала в ответ. Они посадили меня в повозку и куда-то повезли. В одну из ночей испортилась погода, и, не доезжая Броха, нам пришлось заночевать в каком-то месте на перевале. И в ту самую ночь Зверь снова пришёл в наш мир, теперь уже через меня. Я помню только боль. Много боли и мрак, а потом… я очнулась в Лааре. Меня подобрали братья Сколгары и привезли в свой замок.

— Ибексы? — удивлённо спросил Альберт. — Те, с которыми ты сейчас ведёшь войну?

— Да, они, — кивнула королева в ответ. — Вот только зря они вернули меня к жизни. От той Адрианы, что села на корабль в Ксирре и мечтала спасти своих детей, уже мало что осталось. В тот момент я не хотела жить. Известие о смерти Кэтрионы опустошило меня настолько, что мне было всё равно. Наверное, умри я на том перевале, всем было бы лучше. Но я выжила. Братья Сколгары и их верховный джарт со своим Хранителем додумались связать меня с их Источником, чтобы спасти. И для той твари, что поселилась внутри меня, это было просто подарком. Она нашёптывала мне, что я близка к своей цели, что раз я не смогла забрать Зелёную звезду и создать новый Источник, то почему бы мне не попробовать пойти другим путём? Забрать Ледяное сердце — Источник Ибексов. Я была с ним связана и чувствовала его силу. Ассима бы это устроило, и я бы тебя освободила.

Служанка принесла чай, и в комнате некоторое время висело молчание, прерываемое лишь позвякиванием фарфора и звуком льющейся воды. А когда дверь за служанкой закрылась, королева взяла в руки чашку и, снова глядя на огонь, добавила негромко, с какой-то горечью в голосе:

— Твари, живущие внутри, меняют нас. Всё, что ты делаешь для них, каждое выполненное задание, каждый приказ убивает кусочек твоей души, и там остаётся только чёрное пятно, как от костра. Любовь, доброта, сострадание, милосердие, человечность, дружба… в них появляются дыры. Эти дыры растут и пожирают эти чувства, как гниль, и вот тебе уже всё равно, что с твоей подачи кто-то умрёт или потеряет всё, что имел. Ты видишь только цель, к которой тебя ведут эти приказы. Ты выполняешь их один за другим, и пепелище внутри тебя становится всё больше и больше. И постепенно ты становишься просто красивой оболочкой с чудовищем внутри. Оболочкой, у которой есть разум, но нет ни души, ни сердца. А всё, что делается только разумом, чуждо нашему миру. Со временем, ты сам превращаешься в тварь, в одного из Зверей, — королева перевела взгляд на Альберта и добавила уже громче: — И я стала такой тварью. Там. В Лааре. Но пока был жив мой разум, пока я помнила себя другой, я пыталась найти способ, как избавиться от Зверя. Я читала книги в библиотеке Хранителя и искала ответы. И я нашла их. Клятва на родовом камне. Если Ибекс её нарушит, то наказание определяет пострадавший. Я заставила обоих братьев Сколгаров поклясться мне в любви, и в пылу страсти они обещали мне то, чего точно выполнить не смогли. И как священная ашуманская змея сбрасывает кожу, так и я оставила братьям Сколгарам всех своих демонов: Зверя и печать. Они назвали меня чудовищем, — она усмехнулась, — они даже не подозревали в тот момент, насколько были правы. Дитамар Сколгар гнался за мной почти до самой границы. Он всадил в меня два кинжала, и, может быть, я истекла бы кровью, и всем в этом мире стало бы лучше. Но меня спас Арджент Альба. Мой храбрый генерал, — королева усмехнулась и поставила чашку, — он спустил на Дитамара собак и своих стрелков, и надо сказать, что в тот момент Дитамар и правда был похож на безумца, а я — на невинную деву, всю в крови. Я поведала Альбе часть своей истории, приукрасив то, что мне нужно, и он мне поверил. Даже эскорт дал, чтобы проводить меня в Рокну. А там… Меня выследили ищейки Ассима, поймали и отвезли в Ксирру.

Королева развела руками и произнесла с горькой усмешкой:

— В итоге я потеряла дочь. Я не могла встретиться с сыном. Из-за проклятья Ассима слегла Итана, мы ведь близнецы и связаны, а она была слабее меня… Вот, к чему я вернулась. И я думала, что Ассим просто меня убьёт. Бросит в жерло Сарангассы или посадит в башню. Я рассказала ему, что Кэтрионы больше нет, и что мне больше нечего терять. Но, выслушав мою историю, он неожиданно предложил мне прощение. Он сказал, что снимет проклятье и обратит всё вспять, если я помогу ему достроить башню в Сарангассе. Моя идея с Источником Ибексов и Зелёной звездой так ему понравилась, что он вернулся на следующее утро после нашего разговора и рассказал мне, как в младенчестве поменял нас с Итаной местами. Что Итана должна была стать жрицей, а я королевой по праву рождения. А теперь настал черёд вернуть всё на свои места. Так я и вернула своё место наследницы, но стала моей сестрой Итаной. Я снова села корабль и поплыла в Рокну на весенний карнавал, чтобы очаровать короля. А мой отец… Дарий был уже настолько порабощён своим братом, что не стал сопротивляться идее выдать замуж свою единственную дочь за чужеземца. И хотя Совет старейшин был против, но кто такие старейшины против самого сильного ашуманского колдуна?! Ассиму нужен был трон и власть, для него не имело значения, что я наследница. А у меня не осталось выбора. Дальше всё было просто. Моё зелье, которое Сиверт подлил королю, имело одну небольшую хитрость. Когда дочь Сиверта загадывала своё желание, она произнесла: «Пусть он не смотрит ни на каких других девиц! Пусть бросит всё и вернётся в Рокну! И до свадьбы не выходит из дворца!» Так я и сделала. И ничего другого. В зелье идёт только то, о чём попросил клиент. Камилла Сиверт не просила, чтобы король полюбил её или вернулся к ней. А лишь чтобы он забыл Мирейю Ингрэм. И он её забыл. Он сидел во дворце и страдал меланхолией. Мне нужно было лишь немного ослабить путы этого зелья, чтобы он увидел меня и влюбился. Немного магии. Совсем чуть-чуть… Вот так я и стала королевой Коринтии. Не по своей воле и не ради власти, а ради тебя и Итаны. Я стала помогать Ассиму строить башню. Переправляла в Коринтию его колдунов, которые искали Источники и Искры и отвозили их в Сарангассу. Но я не доверяла Ассиму. И пока он не снимет проклятье, я не могла рисковать и позволить ему узнать, где ты находишься. Вот поэтому я не могла забрать тебя из Эддара. Я писала Салавару, но… ты догадываешься, почему он не отвечал мне. А потом ты уехал в Скандру, и рядом с тобой был Сираффа. Я знала, что ты жив, и у тебя всё хорошо. Сираффа следил, чтобы твоя Искра не пробудилась раньше времени и учил тебя всему, чему смог научить.