— Да, нарушила. Но я предложила ему хорошую цену — я предложила ему свою жизнь в обмен на жизнь моих детей. Большего я отдать ему не могла, ведь это всё, что у меня осталось, и я надеялась, что он примет мою жертву. Но он её не принял, — королева остановилась и положила руки на спинку кресла, стоявшего напротив Альберта. — Я молилась и призывала его, танцуя под мостом чёрную вайху, и думала, что умру. Однако я осталась жива. Той ночью Ашш хоть и услышал меня, но не стал со мной говорить, а послал одного из своих слуг. Я поклялась делать то, что мне будет велено, и тогда Ашш защитит меня и моих детей. Утром я ощутила в себе новые силы, как будто заново родилась. А ещё я стала слышать голос внутри, который подсказывал, что мне делать. Куда идти, что говорить… Мы вновь сняли комнатушку над таверной, но теперь жизнь наша изменилась. Теперь я стала брать любые заказы. Если люди хотели взять на себя грех, я охотно им помогала. За золото и серебро. А вскоре появились и гонцы из богатых домов, и голос внутри стал нашёптывать мне, чтобы я внимательнее слушала их тайны. И чтобы их запоминала. Так однажды ко мне пришёл Ленард Вальфред — князь, потерявший всё своё состояние благодаря неумелым торговым операциям и мотовству одного из своих братьев. И внутренний голос нашептал, что этот человек вскоре мне пригодится. Я утешила его и дала хороший совет, что ему нужно держать язык за зубами и ждать, — королева усмехнулась и развела руками, — а теперь он мой канцлер. Я отдала ему земли Сивертов и их золотые рудники, и теперь его брат — глава моей личной охраны, а его сестра — старшая фрейлина. А всего лишь в нужный момент мне понадобилось поставить его перед выбором: золотые рудники опального Сиверта или банкротство, позор и нищета. Разумеется, он выбрал первое!

— Но как ты вообще стала королевой? Если всё это время принцессой была Итана? — спросил Альберт. — Ведь для такого брака необходимо одобрение твоего отца, а для этого надо было вернуться в Ашуман к Ассиму? И… поменяться местами с Итаной. Да и зачем вообще всё это было нужно?

— Дослушай всю историю до конца, мой мальчик, — ответила королева с грустной улыбкой. — Тебя ждёт великое будущее, и чтобы понять, что я хочу тебе предложить, ты должен знать всё.

— Меня ждёт великое будущее? — усмехнулся Альберт. — Какое? Стать колдуном у Ассима? Или командором твоей Тайной стражи? Себастьян уже предлагал мне нечто подобное.

— Ты всё узнаешь в конце, мой мальчик, — с мягкой улыбкой ответила королева и продолжила свой рассказ.

С того дня, как она станцевала под мостом чёрную вайху, её жизнь постепенно изменилась. К ней приходили за услугами разные люди, причём не только мужчины, но и женщины. И одну из женщин к ней направил Грейт Карриган.

— Её звали леди Лейна Солна, и она желала устранить соперницу. От неё я узнала, что её соперница — та самая девушка, по которой так страдал Карриган — Рия Миларда, и она была Хранительницей прайда вед. Я узнала, где её найти, и голос внутри заставил меня сделать для леди Солны всё, что та просила. Леди Солна обещала отвезти меня туда, где жила её соперница, чтобы я могла завершить ритуал. Леди была так рада, что даже подарила мне целый сундук своих платьев! — с усмешкой воскликнула королева. — Мы договорились отправиться в Лисс через три дня, и, наверное, всё бы и получилось, но тут вмешалась судьба и… моя дочь. Кэтриона втайне от меня стала танцевать вайху, чтобы заработать нам денег на путешествие в Эддар. И во время этого танца её заметил князь Бертран Азалид, отец того самого Рикарда, который сейчас разговаривает в другой комнате с твоей Иррис. Он последовал за Кэтрионой и нашёл меня… Он предлагал жить в его поместье в Талассе… Денег… Собственный дом… Его жене нужно было лекарство, и он был готов на всё… Но я отказала ему. А вслед за ним к нам пришли белые плащи. Они следили за князем, и он привёл их прямо в наш дом. На самом деле они охотились на Кэтриону… Искали Источник, о котором проговорился князь, а я почувствовала их слишком поздно! Но я успела отдать Кэтрионе печать и велела бежать, не оглядываясь, пока я буду пытаться задержать рыцарей. Я столько раз объясняла ей, что делать, если вдруг такое случится! Я говорила ей — беги, моя девочка, не оглядываясь, и никогда не возвращайся. Меня бросили в тюрьму, дом подожгли, а Кэтриона успела спрятать печать в наш тайник и… всё-таки вернулась за мной…

Королева посмотрела на огонь в камине застывшим взглядом, и казалось, что слёзы не дают ей продолжить рассказ. Альберт встал и, налив в бокал воды из графина, протянул ей. Она сделала глоток и некоторое время молчала, глядя на то, как Сираффа, пошевелив угли в камине, подбросил ещё полено, хотя в комнате было тепло. Наверное, потому, что потрескивание пламени успокаивало.

— Мне сказали, что она погибла в огне, — наконец произнесла она хрипло. — И мне кажется, в тот день и во мне что-то умерло. Я так проклинала себя за то, что не смогла увезти её в Эддар. А потом в тюрьме ко мне пришёл Рошер — сейчас он старший аладир Ирдиона, но тогда он им ещё не был. Он жаждал власти, я увидела это в нём, и голос внутри приказал мне воспользоваться его честолюбием. Я пообещала Рошеру, что он получит эту власть, и он мне поверил, потому что слишком этого хотел. И это он помог мне бежать из тюрьмы. Он выкрал в Ирдионе лепесток печати, и теперь у меня их было два…

— О какой печати идёт речь? — спросил Алберт. — Я не совсем понимаю… Ты же сказала, что отдала её Кэтрионе.

— Это печать, открывающая Врата, соединяющие наши миры. Она состоит из восьми лепестков: четыре — от Верхнего мира, четыре — от Нижнего. Первая часть хранится в Ашумане, вторая в Ирдионе, а сердце печати — Зелёная звезда, она находится у вед. Сила жизни заключена в ней, как пишут в летописи. Все части печати разделены, чтобы никто не мог воспользоваться ей по своему усмотрению. И когда Ассим забрал у меня Кэтриону, в тот вечер я попросила у него разрешения пойти и помолиться о ней в храм. Он разрешил. В тот день был большой праздник, и дверь в хранилище открывали, чтобы взять священные треножники. А я ведь с детства служила в этом храме, знала каждый камень на его ступенях. И я была в отчаянии в тот момент. Я украла ключ с пояса хранителя и забрала один из лепестков. Я знала, что убегу этой же ночью, и мне нужно было хоть что-то против Ассима. А пропавший лепесток печати — это очень весомый аргумент. Я не думала, что им придётся воспользоваться…

— А ты им воспользовалась? — удивлённо спросил Альберт.

— Да, мой мальчик. Я рассказала Рошеру то, что слышала от Карригана о Зелёной звезде, которая может создать новый Источник. Ему это и нужно было для победы. Я убедила его, что нам понадобится и второй лепесток печати, и он тайно вынес его из Ирдиона, надеясь потом вернуть. Соединив два лепестка с Зелёной Звездой, я хотела получить Новый Источник. Конечно, Источник должен родиться сам и там, где в нём есть необходимость, там, где грань миров тонка, и нужна сила, чтобы не дать ей разорваться окончательно. Но такую необходимость можно создать и самому, открыв ненадолго Врата. Тогда ткань мира истончится, и Источник придёт в это место. И я решила это сделать. Я бы отдала его Ассиму в обмен на ваши жизни. Он бы получил Источник для своих Врат и снял с вас проклятье. Ведь это очень ценный дар. С этой мыслью я отправилась в путь с Рошером в Лисс, а оттуда в Чёрную падь — поселение вед.