Я требовательно взглянула на Древнего, скрестив на груди руки.

— Пасть откроешь — пойду к Нокту.

Названный дракон так и поднял голову, заставив брата недовольно и явно согласно рыкнуть, чуть ли не с презрением и злобой смотря на осторожно подходящего Валта.

— И с чего он тебя так не любит? — удивилась я.

— Потому что у Древних это в крови, — ответил тот, отдавая мне первое седло. — Вейлин рассказывал мне, что они оберегают своего хозяина и никому, кроме него, не дают до себя коснуться. Видимо, этот полностью посвятил свою жизнь тебе.

— А с Ноктом почему не так? — удивилась я, пытаясь закинуть на лопатки ящера седло. Тот наклонился ещё ниже, припав грудью к земле и не сводя взгляда с Повелителя.

— А кто ж его знает… может, он как раз таки и нормальный?

Я фыркнула, смотря, как Меридием вновь приподнимается. Валт показал, как крепить ремни, и я проделала всё по его указки. Когда седло было закреплено, Древний недовольно повёл лопатками, повернув голову и взглянув на явно непривычную вещь. А после, подцепив её клыками, легко оторвал, бросив под ноги Валту.

— Не переживай. У меня таких ещё четыре, — ядовито улыбнулся тот, и усмешка в глазах дракона вновь сменилась презрением.

Следующий час мы пытались закрепить на спине Меридиема седло. Второе он вновь сорвал, третье продержалось от силы пять минут, но стоило дракону перевернуться на спину и ободрать его костями пепелища, как и оно пришло в негодность. С четвёртым и пятым он не мучился.

Он их сжёг.

— Так, ясно. Кожа должна быть огнеупорной, — хмуро заметил Валт, смотря на кучку пепла у ног и весьма довольного собой ящера. — А ещё не тяжёлой, что бы этот гад её не почувствовал, но и прочной…

— А такая существует? — с сомнением поинтересовалась я.

— Найдём. Только тебе же без седла хуже будет, — заметил Валт. — Мы же их не просто так используем вместе с ремнями. На драконах зад отобьёшь похлеще, чем на лошади. Да и эта безумная ящерица в небе такое может сотворить, что ты на ней просто не удержишься.

В этом я не сомневалась, настороженно взглянув на Меридиема.

— Может, всё же попробуем? — нерешительно спросила я.

Валт скептически приподнял бровь.

— Ты так умереть хочешь?

Я пронзила его взглядом.

— Сам сказал, что рано или поздно это должно было произойти. Так что давай пробовать.

— Пробуй. Но я к этому гаду — ни ногой.

Я вздохнула, шагнув было к Меридиему, как вовремя остановилась, взглянув на свою мокрую от росы юбку. Подумав, я вынула из ножен кинжал, распоров им ткань чуть ниже бедра и до самого конца, а после оторвала юбку вплоть до колен. Стоявший рядом Валт от удивления забыл, как дышать, прежде чем почему — то покраснеть и резко отвернуться. Словно не видел меня в одной ночнушке.

— Ну что ж, — я шагнула к Меридиему, — давай полетаем.

Я неуверенно замерла напротив Меридиема, пытаясь понять, как на него вообще можно залезть. Только если по хвосту, цепляясь за шипы, и то не вариант, что тот будет сидеть и смиренно ждать, когда я усядусь на него.

Обойдя вокруг дракона, который даже приосанился, я требовательно взглянула на Валта. Однако говорить тот отказывался, усевшись на валун и следя взглядом за Ноктом, что подкрался к нему со спины и теперь нависал сверху. Словно так пытался защитить от своего грозного и опасного брата. По крайне мере, это работало.

Подойдя к крылу Меридиема, я поняла, что это не вариант, и обогнув, замерла над его шеей. Дотянуться до неё можно было только встав на носки.

— И как Повелители на вас забирались? — изумилась я. — Не в лапах же летели?

Я бы, наверное, провозилась так до вечера, если бы Нокт не сжалился надо мной и не рыкнул брату. Тот непонимающе взглянул на меня, прежде чем догадка мелькнула в янтарных глазах, и он пригнулся к земле, опустив правое плечо, под которым подставил лапу. Неуверенно ступив на чёрные пальцы дракона с острыми когтями, впившимися в мягкую землю, я взобралась на его плечо. Схватившись за шипы гребня и как можно осторожней сев в небольшую ямку между лопатками, я едва удержалась от вскрика, когда Меридием даже слишком резко выпрямился.

Кожа дракона оказалась жёсткой, едва ли гладкой, с небольшими твёрдыми наростами и шипами, покрывающими хребет и идущими вдоль хвоста, только между лопаток их и не было. Зато я тут же согрелась — даже от Оюна не шёл такой жар.

Схватив поудобнее шипы гребня, я осторожно взглянула вниз. Падать будет больно и далеко.

— Только без резких движений, хорошо? — попросила я, ощущая, как перекатываются мышцы под ногами.

Дракон тряхнул головой, чуть припав к земле, прежде чем рывком, от которого сердце ушло в пятки, взметнуться ввысь. Я тут же припала к мощной шее, впрочем, опасения исчезли, когда спустя несколько секунд Меридием распахнул крылья, поймав ветер и взмыв выше. Не было того долгого взлёта вверх, как у Оюна. Древний одним взмахом преодолел это расстояние и теперь парил, с интересом поглядывая на меня.

Переведя дыхание, я поудобнее села, кинув взгляд вниз. Отсюда пепелище было похоже на жирную чёрную точку, Оюн на белую, а Нокт на тёмную. Однако я о них тут же забыла, когда Меридием скользнул в облака и взмыл над ними, сотрясая небеса своим воем. Внутри всё перевернулось, и чувство полёта, свободы и нереальности происходящего так и заставило задохнуться от восхищения. Древние, да я лечу на одном из вас! Над самыми облаками! И этот полёт совершенно отличался от полёта Оюна или того сторожевого дракона. Этот был плавным, словно тщательно спланированным — я заранее знала, куда повернёт Меридием, когда взмахнёт крыльями или вновь сотрясёт небеса своим рёвом.

Я это знала, потому что сейчас была одним целым с Древним. Я управляла им, была им, и смотрела на всё его глазами. Вот значит, как это — быть Повелителем?

***

Меридием опустился сначала на задние лапы, прежде чем облокотиться на крылья и тряхнуть головой, оповестив о себе громким рыком. У меня чуть не заложило уши, а ведь это вряд ли его самый громкий рык.

Вновь припав к земле, он опустил плечо, с которого я осторожно соскользнула, едва держась на онемевших ногах. Валт был прав. Я и вправду отбила себе весь зад, так что ягодицы, бёдра и икры начали побаливать. Вряд ли завтра я встану с кровати.

— Ну и как первый полёт? — раздался голос в стороне.

Оглянувшись, я приметила Валта. Оставив на камне бумагу для рисования, которую теперь с увлечением рассматривал Нокт, Повелитель шагал ко мне, явно заметив, что я едва стою на ногах.

— Конечно, не полёт на Оюне, но это стоит того, — срывающимся от восторга голосом произнесла я, шагнув было к нему и чуть не упав на подкосившихся ногах.