— Осторожней, — успев подхватить меня, усмехнулся Валт. Даже не обратив внимания на предостерегающий рык Меридиема, он повёл меня к камню, аккуратно усадив на него и дав флягу с водой. — Ну и на что похож полёт Древнего?

— Сравнить не с чем, — призналась я, жадно отглотнув и выпив почти всё без остатка. — Ты словно сам крылья обретаешь.

— Это и значит быть Повелителем, — не сдержал усмешки Валт, сев на траву у моих ног, на которые старательно пытался не обращать внимания. — Хотя, не спорю — полёт на обычном драконе и на Древнем обязан различаться.

Оглядевшись, я приметила изрисованные углём листы. Аккуратно взяв их, я взглянула на наброски Нокта, который ему тут, оказывается, позировал. У Валта было время нарисовать даже детали, и я не без восхищения рассматривала его творения, даже не подозревая до этого, что он умеет настолько хорошо рисовать.

— У тебя… очень хорошо получается, — вынуждена была признать я.

— Тут хочешь, не хочешь, а научишься рисовать… надо разрабатывать модели сёдел, зарисовывать диких драконов, да и клановых тоже… — словно это ничего не значило, пожал плечами Валт, смотря за двумя Древними, что улеглись на пепелище, едва слышно урча между собой. — И скоро надо будет возвращаться в Дом… тебе тоже.

Я вздрогнула, чуть не выронив листы. Валт это почувствовал, подняв на меня взгляд и усмехнувшись.

— Сейчас тебе точно бояться нечего. У тебя два Древних величиной почти с Оюна. И, надо признаться, даже он их побаивается.

Оюн и вправду был в почтительной стороне от пепелища, настороженно посматривая на Древних.

— Аеста, — позвал меня Валт, сжав пальцы на руке и заставив всё же взглянуть на него. Перевернув мою ладонь, он провёл пальцами по шраму с меткой. — Я с тобой, даже когда меня нет рядом. Я с тобой даже за сотни миль от земли. Если надо будет — я найду тебя и защищу от всего.

— Почему ты так уверен в том, что защитишь меня?

Валт подался ко мне, и его глаза замерцали серебристым светом.

— Потому что я привык защищать то, что принадлежит мне, — улыбнувшись и явив на щеке ямочки, ответил он. — И крайне не люблю, когда на это кто — то посягает.

От удивления меня спас неоднозначный рык Меридиема, и взглянув на двух Древних, я перевела взгляд на Валта и с усмешкой произнесла:

— Боюсь, из нас двоих тут только один, кто обладает весьма интересной силой, не способной сравниться с остальными.

— Ну надо же. Я сочту это за комплимент в свой адрес. Но лучше бы ты сразу назвала меня великолепным и несравнимым. Я часто привык слышать эти слова.

— Не дождёшься, — фыркнула я, толкнув его коленом в плечо.

— А вот это уже был намёк на вызов! — заметил Валт, хитро сощурив глаза. — Ты ни за что меня не одолеешь, черноглазая ведьма.

— Кто тебе это сказал? — усмехнулась я.

— Чувство собственного превосходства.

Резко вскочив на ноги, Валт вдруг накинулся на меня, сбив с камня и заставив от удивления сдавленно вскрикнуть и тут же рассмеяться, когда он повалил меня на траву, нависнув сверху.

— Ну я же сказал, — довольно заметил он, сжав пальцы на запястьях и не давая вырваться.

— Это было не честно! — давя смех, попыталась возмутиться я.

— Запомни, Аеста. Неожиданность — главный козырь во всех битвах, — вполне серьёзно произнёс Валт, наклонившись так, что я почувствовала его разгорячённое дыхание на своём лице. — И в битвах на небе так же. Тебе бросят вызов. И я не удивлюсь, если бросит Силин. Он тебе задолжал за своё лицо.

Смех и безмятежность тут же испарились, словно их и не бывало. В груди громко, почти отчаянно застучало сердце. Первый бой. Повелитель обязан его пройти, и повезёт, если это будет слабый противник. Но если наоборот? Опытный, который не раз участвовал в бою и не знает поражения?

— На твоей стороне неизвестность, — продолжил Валт, не мигая смотря мне в глаза. — Никто толком не знает, как будут вести себя Древние в бою, а потому первые минуты будут твоими. Воспользуйся ими, поняла?

Я кивнула, зная, что этого не избежать.

— Ты справишься. В этом я уже не сомневаюсь, — негромко произнёс Валт, и его слова приятным осадком опали в груди. — Будь готова к подлым трюкам и имей при себе козырь. С этим справишься?

— Справлюсь, — даже слишком уверенно произнесла я, и Повелитель расслабился, а на его губах показалась лёгкая усмешка.

— Знаю.

Валт наклонил голову, и я с вновь часто забившимся сердцем поняла, что между нами жалкие сантиметры. Наклонись он чуть ниже, или если бы я подалась к нему… в его небесных глазах, наверное, мелькнули такие же мысли, и он медленно сократил расстояние между нами. Но не успели меня коснуться такие манящие губы, как рядом послышалось грозное рычание.

— Что ж ты всё портишь, — нехотя отпрянув и взглянув на Меридиема, что в ответ зашипел, приподняв гребни, вздохнул Валт. — Вот, всё, не целую. Доволен?

Дракон вновь зарычал, не замолкая до тех пор, пока Повелитель не поднялся на ноги и не отошёл от меня. Только тогда он замолк, толкнув меня носом в спину и буквально взглядом прося испепелить Валта.

— Не сегодня, — усмехнулась я, похлопав его по шее. — Возможно, в будущем, если он меня разозлит… то дам спалить.

— Если это шутка, то не смешная, — заметил Повелитель, вскинув голову и взглянув на небо. — Мы можем ещё побыть тут пару часов, но после надо собираться.

— Так, значит, мы всё же полетим в Дом? — взглянув на него, тихо уточнила я.

— Да.

Я отвела взгляд, невольно сжав пальцы на шипе Меридиема. Им не место в Логове. Значит, придётся их где — то пристроить. Где нет драконов и куда Повелители не так часто летают, но при этом весьма близко к Дому.

— Нам надо будет найти им убежище.

— У меня есть кое — что на примете, — задумчиво кивнул Валт, наблюдая за Ноктом. — Думаю, для них это будет в самый раз.

Нас накрыли две тени Древних, что кружились в небе, ныряя в облака и проносясь так низко, что несколько раз чуть не задели когтями головы. И всё же это было невероятно. Древние, которые вымерли тысячу лет назад, сейчас оживали в наших глазах, сотрясая долину своим громогласным зычным рёвом.

Сидя на земле, так далеко от неба, ты казался букашкой, на которую взирали Древние. И они были до конца жизни связаны с хрупкой девушкой из клана Ничтожных, у которой волосы Алокрылых и глаза ночи. Она лежала на моих коленях, закрыв глаза и сплетя на животе пальцы. Алые волосы рассыпались на моих ногах и траве, и порой я пропускал их через пальцы, вдыхая запах цветов. Хотя вокруг не было ни одного цветка.

— Нам уже пора, — негромко заметил я, смотря, как долину накрывает голубой сумрак закрывшей Кайю Уймы. На открытых плечах Аесты тут же проступили знакомые красные символы. И как она их не обнаружила раньше? Не носила открытых платьев или в их клане постоянно облака закрывают небо?