отличалась свежестью? Ночью Нетфорд пересадил меня на Айка, дав отдохнуть Тарье. И мне удалось вполне пристойно выспаться на руках у старшего герцога.

— Эйдан просто устал с дороги, Азара, — улыбнулась я кузине, чья журнальная фантазия оказалась далека от реальности. — Мы объехали пять графств, а ташерцы плохо переносят жару. Дай ему поспать, сон всем к лицу.

Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» — вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.

К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.

Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.

Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.

Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…

Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости — стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения — когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!

Разговоров о том, что Север возвращает меня Югу, никто не поднимал. Наверное, такие речи положено вести в кабинетах, за закрытыми дверями… С объяснением причин и в присутствии храмовника.

Жрец, кстати, был приставлен к отряду и все путешествие проехал в экипаже. Пару дней назад, в графстве Венмор, он тщательно изучил рисунок на руке младшего герцога. Серебристая вязь почти стерлась, оставив неявный бледный след вроде насыпавшегося косметического перламутра. Так что храмовник, деловито покивав и поглядев в небеса, дал божественное дозволение на помолвку.

Моя брачная татуировка, скрытая тонкой перчаткой, тоже таяла. И через пару недель грозилась исчезнуть без следа. Поэтому первое, что я сделала после ужина — показала рисунок Азаре. Прямо под вздернутый носик сунула, утащив кузину в библиотечное крыло.

— Серебряный, — объяснила ей шепотом, чтобы сестра понимала, на что смотреть.

— А-а-а… — протянула она, очень поверхностно знакомая с брачными традициями северян.

— А должен быть золотой. Наш союз не был скреплен, — покивала ей строго.

— В смысле…

— В том самом смысле, Азара. Мы ни разу не делили с Эйданом супружеские покои.

Помнила я, как рыжая гордячка относится к поношенным вещам и надкушенным пирожным. Старшая дочь графа достойнасамоголучшего, никем не пробованного. А о ташерских партэлях ей знать не обязательно.

И про смертельные охоты, и про книжки со стыдными иллюстрациями, и про статуи «снежных рыцарей», и про страшную комнату… И особенно — про ночь под звездами на голом камне. Если Эйдан сделает верный выбор, она узнает все своим чередом.

— И упаси тебя Варх поехать туда в экипаже! — пробормотала в ухо, завешенное темно-рыжими локонами.

— Сир Эйдан еще не озвучил выбор, — она гордо повела плечом и выпрямила спину. — И пока не смотрел мой дар…

— Сир Эйдан туда смотрит в последнюю очередь, — успокоила девушку с ехидной улыбкой.

Когда довольные радушной встречей ташерцы разбрелись по покоям, я вернулась в свою комнатушку. Сейчас спаленка казалась очень маленькой. Тесной, как клетка для крошечной ташки!

После простора, выделенного для меня в Эквенорском замке, ощущалось, словно вокруг сжимаются стены. Давят на голову, на плечи. Стискивают тело в тонкий блин.

Я могла в три шага дойти от кровати до стены. В герцогской спальне поместилось бы штук десять таких комнатушек.

Место, в которое я так стремилась вернуться, на подходе к которому дышалось так свободно, вдруг перестало казаться домом.

Или дело было не в комнате? А в холодном металле, которым леди Беатрис напитала свой голос, приветствуя возвращенный «товар»? В неловкости, что сквозила в объятиях дяди? Он постоянно оглядывался. Будто бы сомневался, прилично ли графу касаться «испорченной» племянницы.

Все указывало на то, что гостья я нежеланная. Даже более нежеланная, чем прежде. И лишь подписанный договор обязывал семейство Экарте принять свою «огненную деву» обратно.

* * *

Всю ночь я не могла сомкнуть глаз. Глядела в знакомый до последней трещинки потолок, ерзала на неудобной койке. Даже проверила, не подсунул ли кто гвоздей под тонкий матрас? Но нет, неуютность, неудобность была воображаемой.

Я же как-то прожила тут всю юность? И как-то спала на этой кровати? А леди Беатрис почти всегда так на меня смотрела, так к чему сейчас обижаться и подставлять тонкую кожу под новые ранения?

Вероятно, я сама себя обманула, внушив, что меня тут ждут. Что тут мой дом и мне тут будут рады.

Но родню больше волновали сплетни, которые неминуемо разнесутся по всему Эшеру со скоростью бешеной россохи, ужаленной в самое чувствительное место под хвостом.

А еще после ужина я слышала шепоток горничных. Они пересказывали друг другу истерику леди Беатрис, получившей почтовый ледяной кристалл. Первое, о чем она подумала — что Эквеноры потребуют обратно средства, направленные Ташером на погашение моих долгов.

Нетфорд, конечно, не собирался забирать деньги, но это не мешало графине глядеть на меня, как на воровку. Словно я тайком выпотрошила ее шкатулочку с драгоценностями! А теперь явилась под светлые очи исключительно для того, чтобы бросить новое черное пятно на род Экарте. Как уже когда-то сделала мама, выбрав в мужья Теренса Тарва.

К утру, извертевшись и искусав губы, я поняла, что тут у меня лишь две отрады. Мои подруги и мои северяне.

К счастью, в землях Экарте отряд задержался дольше, чем в предыдущих графствах. Таково было решение Эйдана: он хотел получше узнать приглянувшуюся южанку.

За завтраком я сидела в компании лишь одного герцога — младшего. А куда подевался старший, узнала только к обеду.

Графский конюх проболтался, что «их северная светлость» еще на рассвете велела седлать коней для себя и нескольких воинов. И в компании Леонтина и Браксаарда отправилась на юг смотреть недостроенную верфь. Свое случайное, непонятное приобретение…

Тушуясь под колючими взглядами слуг, я вернулась в комнату. Варх, я будто бы бесстыдно, бессовестно пользовалась графским гостеприимством… И всякий считал своим долгом сообщить, что я загостилась. Хотя, эй, я приехала только вчера!

Нет, мне были рады мои подруги. Мэйв, Фанни, Трисси… Они старались переделать свои дела как можно скорее, чтобы вновь прибежать в мою комнату и послушать истории о Ташере. Сестры тоже