приходили. Усаживались на кровать вместе с прислугой, поскольку другого места тут и не было.

Все с интересом разбирали подарки, не очень представляя, куда на юге можно применить теплые шкуры. Сиби бесперебойно расспрашивала о северных модах и горных варварах. Азару очень впечатлили ташерские кристаллы. Она почти час крутилась у зеркала, прикладывая мутноватые камешки то к платью, то к голове. Трисси и Мэйв с восторгом сграбастали пушистые обереги, а Фанни старательно записала рецепт ташерских тапп с сыром и травами.

Я исправно развлекала девушек рассказами о севере, а сама невольно бросала взгляды в окно. Не появилась ли там статная фигура на черном коне? Не возвращается ли из Каяра Нетфорд?

Но на графское имение опустились синие южные сумерки, леди Беатрис велела подавать ужин, Эйдан пригласил Азару на очередную прогулку по садовым тропинкам… А моя светлость все не появлялась.

* * *

Не появилась светлость и с наступлением ночи. Поэтому, повздыхав скорбно, я сменила платье на удобную сорочку и забралась в постель. Накрылась тонкой простыней, скучая по плотным северным одеялам. И только прикрыла веки, как раздался стук в дверь! Негромкий, но требовательный.

Пока я металась по комнате, спотыкаясь о чемоданы и разыскивая шаль, в комнату вошли. Еще одна мелочь: леди Беатрис не позволила установить на мою дверь замок. Хозяйка имения считала, что может вторгаться сюда, когда пожелает.

Но сейчас в спальню вошла не она. Голубой свет облепил плечистую фигуру, и, поморгав, я, наконец, нашла в ночном сумраке лицо Нетфорда.

— Вы вернулись, — выдохнула с облегчением, ничуть не смущаясь его присутствия в своих «покоях».

К чему наносная стыдливость, когда мы делили постель столько дней? Позволив себе любить. Несмотря ни на что, вопреки всему.

— Вы всегда здесь жили, или из-за нашего приезда не осталось комнат? — он быстро перешел к делу.

Прошагал по спальне, тут же уперся в стену, сбросил черный плащ на мою кровать.

— Позапрошлой ночью я спала на коне, так что грех жаловаться, ваша светлость, — пробубнила, отворачивая от него розовеющее лицо.

— И все же?

— Да, это моя… всегда была моей, — я пожала плечом. — И… нет, Нетфорд, в вашу спальню я не пойду. Хоть и не сомневаюсь, что вам выделили самые лучшие покои.

— Граф уступил мне свои, — кивнул Нэд.

— Тем более не пойду…

— Я вас туда и не звал.

Я растерянно поморгала: зачем же он пришел, нарушив все приличия, если не затем, чтобы забрать к себе?

За все путешествие по Югу мы не допускали сплетен, не оставались наедине. Позволяли себе лишь редкие прогулки, но и во время них держались друг от друга на пристойном расстоянии. И я подсознательно ждала этой последней ночи… Когда он придет ко мне. Нетфорд не мог не прийти.

— Эйдан сделал свой выбор, — сообщил он сдавленно, сжимая мои пальцы в своих. — Несколько минут назад ваш дядя подписал новый брачный договор.

Вот и все. Путешествие ташерцев по южным землям завершено, новая «невеста Севера» найдена, выбор Эйдана узаконен. Старые контракты утратили вес, и меня более ничто не связывает с родом Эквенор. Кроме магии, да… Которая до сих пор не подавала признаков жизни.

— Азара? — догадалась я с грустной улыбкой, и Нэд кивнул. — Я не сомневалась, что он выберет ее.

— Никто не сомневался. Девушка обещала старательно развивать свой дар и к зиме подойти в магическом пике, — бубнил герцог, будто бы не замечая дрожи, сотрясающей мое тело. — Летом из Эррена прибудут сиры, преподающие стихийную магию, и помогут Азаре раскрыть огненный потенциал. Герцогство возьмет на себя расходы на образование.

— Это чудесно, — пробормотала отрешенно, не чувствуя вкуса своих слов.

— Эллайна, одевайтесь.

— Мм?

— Нам надо прогуляться и… поговорить. Наденьте платье, какое не жалко, — сухо инструктировал Нэд. — Я буду ждать вас у гостевой конюшни.

Не чувствуя почвы под ногами, я торопливо оделась и вышла из дома через черный ход. Обогнула имение, добралась до хозяйственных построек.

Нетфорд ждал меня, и не он один. Рядом с герцогом с копыта на копыто переминался Айк, а позади черногривого жеребца стояла моя Жемчужинка. Она недовольно фыркала — видимо, оттого, что Нэд нагрузил ей на спину два каких-то тюка.

— Она же не ослица, — заступилась за Тарью, с укором поглядев на Нетфорда.

— А порой кажется, как будто да… — усмехнулся он и подсадил меня на Айка. Взял оба повода и медленно повел лошадей вперед, в сторону чернеющих полей. — Я предполагал, что вы откажетесь пойти в мои покои, Эллайна.

Теплая южная ночь ласкала плечи, замотанные в тонкую шаль. Покачиваясь на вальяжно шагающем жеребце, я разглядывала просторы. Вдыхала грудью запах подсохших трав, созревших колосьев, земли, тепла… Полностью отдаваясь умиротворению неспешной прогулки. Нэд прав: оставатьсяэтойночью в имении дядюшки не хотелось.

Пока я, задрав голову, любовалась близкими звездами, Нетфорд стащил с моей лошади тюки. Достал огромную шкуру, кинул прямо на землю. Из второго мешка добыл легкий плед, закупоренный кувшин и небольшую корзинку с провизией.

— Не уверен, что мы найдем время на еду, но мало ли… — промычал глубокомысленно, стаскивая меня с коня.

Тарья и Айк, пофыркивая, отошли в сторону. То ли деликатничали, то ли насмехались. И Нэд, не оставив мне пищи для сомнений, принялся расстегивать свою рубашку.

Я молча глазела на смущающие приготовления герцога. Все-таки южная жара на него дурно влияет… Или ему так сильно понравился предыдущий опыт под открытым небом, под любопытными ликами звезд?

— В Ташере так уже не получится. А когда еще мы окажемся на юге, Эль? — пояснил, вминая меня в шкуру.

— Завтра? Послезавтра? Всегда? — накидала вариантов, пока с меня стаскивали платье.

— Нет, нет, я бы не рассчитывал… Утром отряд возвращается в Ташер. При всем моем доверии к брату, ему не стоит надолго оставаться наедине с невестой, — Нетфорд закатил глаза и коснулся моих губ горячим поцелуем.

Его ветер сумасшедшим порывом пригнул колосья, раскидал травы, сорвал с нас покрывало… Очень «покладистая» стихия, да-да.

— Боги, Эллайна, в тебе осталась одна искорка, а моя магия сходит с ума, — признал Нэд, купая все тело в жадных прикосновениях.

Да как можно так соскучиться друг по другу за несколько дней? До мурашек, до сведенных пальцев, до дрожащих коленок?

— П-пройдет… наверное… — попыталась утешить мужчину, стискивая его растрепанные волосы кулаком.

— Это не пройдет, Эллайна. Никогда не пройдет.

— Вы… п-про единение… стихий? — уточнила, задыхаясь.

— И про него… тоже… — выдохнул в мое ухо. — Боюсь, север еще не готов вас отпустить, ланта Экарте.

— А я… а я не готова отпустить север, — я постучала по бухающей «льдинке»