же солдаты – при амулетах, и их много. Вдвое больше, чем у принцев. И при амулетах, так что маги их с ходу не положили бы, зато у солдат взять их в мечи могло и получиться – дистанция-то ничтожная, успеют добежать прежде, чем маги ударят вторично. Только вот потери окажутся запредельными, и если ветераны морально были готовы сражаться и умирать, то новобранцы, напротив, совершенно не хотели класть головы. И появлялся вопрос, кто же их впихнул в отряд, случайность это, желание какого-то умника сэкономить или диверсия… Но это – потом, а сейчас ситуация выходила патовая.

И вот тогда появился ОН! Как-то все и сразу почувствовали, что человек, неспешной походкой вышедший из дверей особняка, был здесь главным. Вроде бы ничем он не выделялся – рост чуть выше среднего, лицо самое обычное, но исходила от него какая-то сила. Подошел, едва заметно улыбнулся и приказал солдатам складывать оружие.

Командир отряда скомандовал атаку – и умер. А с ним вместе еще несколько гвардейцев, честно выполнивших его приказ. Умерли почти мгновенно и страшно. Человек, вежливо требовавший сдаться, только шевельнул пальцами – и с костей храбрецов слетели и одежда, и кожа, и мясо, и все остальное. А затем почернели и рассыпались сами кости. Никакие амулеты не помогли – они-то как раз остались целы. Новенькие, блестящие, так и лежали поверх кучек полусгнившего пепла.

После столь впечатляющей демонстрации силы оружие побросали все – и со стороны королевского отряда, и их оппоненты. Последние, правда, тут же исправились и, под укоризненным взглядом победителя, подобрали свои железки. А он тем временем сделал уцелевшим предложение, от которого, что характерно, никто и не думал отказываться.

Очень простое и недвусмысленное предложение. Всего-то сменить флаг. Перейти на сторону королевы. Ну а кто не согласен – что ж, в смерти все равны. Итак?

Согласились. А куда деваться… Яран не мог их за это осуждать, хотя и уважения в его глазах королевские гвардейцы не заработали. А так – вполне понятная и жизненная ситуация. Предсказуемая. Особенно учитывая большое количество новичков в отряде.

Куда больше Ярана интересовал тот маг, что шевелением пальца разгромил не самый слабый отряд. Нет, какой-нибудь архимаг высокого уровня справился бы, но почти наверняка просто перемолов амулеты солдат голой силой. Это против Ярана рассчитанные на примитивный удар боевого заклинания амулеты работали качественно. Заклятья архимагов пережигают такие игрушки на раз. Но как раз амулеты-то уцелели. Стало быть, у заклинания другие частоты, совсем иная модуляция. Да и действует оно весьма характерно. Яран так не смог бы, но читал о подобном и неплохо представлял его конфигурацию. Вывод сколь прост, столь и неприятен. Ты ловил некроманта, демон-недоучка? Так вот он тебе, некромант. Опытный, сильный, владеющий заклинаниями, на два уровня превосходящими доступные Ярану. Как минимум на два уровня!

А пленный между тем продолжал рассказ, который, собственно, уже мало что менял, но прояснял актуальные расклады. После того, как гвардейцы вынужденно сменили командование, их разделили. Часть отправилась вместе с королевой дальше, а остальные остались в поместье под командованием той четверки магов. Целители присоединились к ушедшим, их же группа осталась в засаде. Поскольку в любой момент сюда могли прийти те, кто будет интересоваться королевой и местом. Куда она с принцами отбыла. И приказ был недвусмысленным: взять живьем и допросить. Что они, собственно, и исполнили. Ну, почти – Сара, вынырнув, как чертик из табакерки, спутала засаде все карты.

И что теперь делать? Здравый смысл говорит, что надо делать ноги. Почему? Да тут все просто. Быстрые ноги люлей не боятся. Но королева и, предположительно, этот некромант – единственная ниточка, ведущая к Питеру. И если популярный в армии принц со своей непутевой мамашей – это проблемы короля, которые сейчас волновали Ярана в последнюю очередь, то судьба воспитанника на другой чаше весов выглядела куда серьезнее. Так что глобально все ясно – идти вперед. Но вот как? Ладно, у них еще будет время подумать, пока есть заботы более срочные.

Яран внимательно посмотрел на пленного, и тот вздрогнул, сообразив, что решается его судьба. Наверное, проще всего было бы его убить, но зачем лишние жертвы? С другой стороны, если вначале он вызывал невольную симпатию своей храбростью, то сейчас… А, пес с ним!

– Вали отсюда. И не вздумай возвращаться в поместье. Еще раз попадешься на пути – убью.

Пленный кивнул и молча ушел в лес. Пускай незнакомый, но выберется, никуда не денется. Это в более развитых мирах два шага от дороги – и ты уже заблудился. Здесь же по лесу дети, вне зависимости от социального положения, болтались с детства. Отвези восьмилетнего пацана за десяток-другой километров от дому – и он вечером придет. Еще и грибов соберет по дороге, а волноваться будет только чтоб не выпороли за слишком долгую отлучку. Так что – дойдет.

– Почему ты его отпустил? – спросила Сара. Со своей лежанки она уже встала, и теперь Матильда, избавившись от изрядно мешающего груза, блаженно перевернулась на другой бок.

– Убивать не хотелось.

– А почему не взял с собой? Вроде бы он неплохой человек…

Яран усмехнулся:

– Я ничего не имею против того, чтобы договориться о чем-либо с последовательным врагом. Но не буду иметь дело с предателем. И тебе не советую – оно для здоровья полезно.

– Ага, поняла.

– Это хорошо, это радует, – задумчиво ответил Яран. – Ладно, отдыхаем. Утро вечера мудренее. Завтра повторим попытку.

– Зачем?

– Затем, что я не знаю, куда смылись эти умники. Мне нужен «язык», и хорошо информированный. То есть один из магов.

– Я с тобой.

– Не вздумай, – осадил девушку Яран. – Ты молодец, я тебе благодарен и все такое. Но сегодня тебе повезло. Фактически же ты свой маневр не повторишь. Да, как маг ты сильнее любого из этих уродов. Но каждый из них, даже по отдельности, опытнее и лучше подготовлен. И потом, их, как ни крути, все же четверо. Поэтому я лучше сам.

– Но я хотела…

– Разве я запрещаю тебе что-то хотеть? – благодушно вопросил Яран.

– Но…

– Сара, девочка, – вздохнул Яран. – Я же тебя не здесь оставляю. Как и в прошлый раз, посидишь в удалении, понаблюдаешь. Если что – вмешаешься. У тебя импровизировать очень здорово получается. Но впереди себя, на лихом коне, я тебя не пущу. И не проси!

Получилось немного резче, чем он хотел, но девушка понимающе кивнула. Умная все же. И понимает, что добилась максимума. Дальше начнется торг на понижение. И все же