– А почему ты не поступишь иначе?

– Как?

– Они ведь совсем недавно ушли, правда?

– Если верить этому чудику, трое суток как.

– Вот. Поисковое заклинание вполне справится.

– За трое суток они могли умотать черт-те куда.

– А запах?

– Собака возьмет его максимум через сутки. Вещь пахнет и дольше, но все равно трое суток – чересчур много. Да и собаки у нас нет.

– Но есть еще магия.

Яран задумался. Девочка говорила дело. Заклинания, позволяющие вести слежение по остаткам запаха, в полицейском арсенале имелись. Наверное, имелись – Яран еще в бытность студентом о чем-то подобном слышал. Или читал в бульварном детективе? Неважно. Главное, звоночек в голове тренькнул. Что-нибудь подходящее могло найтись в накопителе, просто он их ни разу не искал. За ненадобностью. С другой стороны, почему бы и не порыться в архивах? Тем более что сейчас на небе уже разгоралась заря, и отсыпаться все равно предстояло днем.

Минут через пятнадцать нечто подходящее обнаружилось. Правда, не по профилю Ярана, скорее, на стыке магии воздуха, воды и менталистики. Так что геморрой тот еще. Но воспитанница по-хлопала глазами и выдала «А я на что?», и ее слова были логичными. В самом деле, вариантов составления заклинания несколько, в том числе с использованием предметной составляющей либо ее графологического аналога. Если два мага, неплохо разбирающиеся в ней, возьмутся за дело – то почему нет? В худшем случае потеряют несколько часов. В свете имеющихся раскладов совершенно некритично.

– Ладно, отдыхаем. Завтра тяжелый день.

– Ага… А можно вопрос?

– Опять?

– Не опять, а снова.

– Мелкая, ты мои слова не передразнивай.

– Даже и не думала. Просто… Скажи, о чем ты постоянно задумываешься? Да так, что будто ничего вокруг не видишь и не слышишь?

– Я? Задумываюсь? – Яран в деланом удивлении вскинул брови. Потом вздохнул и посмурнел: – О нестыковках. Их слишком много.

– Нестыковки всегда случаются. Человеческий фактор, ты сам меня учил.

– Было дело. Но все же… Понимаешь, более всего меня беспокоит тот факт, что наши оппоненты имеют серьезное превосходство в области коммуникации.

Сара сделала удивленные глаза и выразительно похлопала ресницами, изображая круглую дуру. Как это у нее получалось – загадка. Наверное, в душе каждой женщины, пускай даже такой молодой, сидит актриса. Яран снова вздохнул:

– Ну ты подумай. Я молчу о том, что информация всегда нас опережала. Вначале подозревал нашего друга-министра, потом оказалось, что он тут ни при чем. И вывод из имеющейся у нас информации фактически один: кто-то умеет передавать на большие расстояния информацию. И не только ее. В замке это подтвердили слегка напуганные рыцари.

– И что?

– А вот что. Нам противостоит кто-то, учившийся явно не в этом мире.

– В смысле?

– Сейчас объясню. Откровенно говоря, меня ввели в заблуждение маневры нашего оппонента. Все же здесь портальная магия развита не слишком хорошо. Исходя из этого, я думал, что действует группа, поддерживающая между собой связь. Откуда ж мне было знать, что нарвался на гения-самородка, умеющего ставить порталы, сравнимые с промышленными? Хотя, стоит признать, Портальная магия требует массы расчетов. Так просто их делать не научишься. Парнишку кто-то серьезно натаскивал, и мне бы хотелось знать, кто именно.

– Я, – раздалось сзади. – Да я, я. Только не я готовил, а готовили меня. Вы позволите подойти?

Яран и Сара подпрыгнули на месте и мгновенно вскочили, разворачиваясь к источнику звука. Зарычала, изгибая спину на манер смертельно испуганной дворовой кошки, Матильда. В руке Ярана засиял желтым огнем брызжущий искрами боевой мяч шаровой молнии. Сфера в руке воспитанницы светилась даже ярче, но цвет ее был льдисто-голубым. Простейшие боевые заклинания, но сил в них оба вбухали преизрядно.

Гостя это не испугало. Из-за кустов он вышел совершенно спокойный и расслабленный. То ли не понимал, что его в любой момент могут поджарить, то ли был уверен в своих силах. Высокий, сухощавый мужчина. Хотя нет, не сухощавый, а, наоборот, мускулистый, просто тонкокостный. Светлые волосы, лицо… породистое, иначе и не скажешь. Одет в удобный камзол незнакомого покроя, такие же удобные штаны и высокие сапоги. На поясе длинная шпага и пара пистолетов.

А еще от него веяло силой. И силой уверенного в себе человека, и силой магии. Яран ощущал это на физическом уровне. Пожалуй, от такого лучше было держаться подальше – схарчит походя и не заметит. Опасный противник.

– Извините, что прервал ваш разговор, – гость улыбнулся, ослепительно-белые зубы блеснули в свете костра. Улыбка оказалась на удивление приятной, располагающей. – Просто он, так уж получилось, касается не только вас.

– А кого еще? – мрачно поинтересовался Яран.

– Меня, конечно. Так что не обижайтесь, ладно?

– Да мы и не в обиде, – удивительно спокойно ответила Сара.

– Это замечательно! Тогда, может, уберете свои светильники? Мне они вреда не причинят, но грохоту будет…

Звучало логично. Тем более что раз этот умник смог подобраться незамеченным, минуя две сигнальные сети, Ярана и его воспитанницы, и обманув чуткую от природы кошку, то уж напасть мог бы сразу, пока они не были готовы. Но – предпочел упустить столь удобный момент, а значит, и впрямь хотел поговорить.

Когда наглядные демонстраторы готовности к драке были убраны, а Матильда самую малость успокоилась, хотя по-прежнему косила взглядом в сторону гостя, он сел и, блаженно закряхтев, вытянул ноги.

– Вы уж меня извините, устал. Весь день на ногах, а я ведь уже не молоденький.

На взгляд Ярана, было гостю лет тридцать, но внешность обманчива. Яран и сам выглядел в разы моложе своего истинного возраста. По меркам этого мира, разумеется. Для сильного мага, способного прожить не один век, наличие или отсутствие морщин и складок мало что значит.

– И чем же это вы были так заняты? – язвительно поинтересовалась Сара. У нее сегодня испуг трансформировался именно в такой неприятный тон. Впрочем, гость не обиделся – понимал, видимо, что все мы люди, все человеки, у всех нервы…

– Да много чем… Закурить охота, набрался вредных привычек. Вы курите?

– Нет, – отозвался Яран, который бросил это подхваченное в одном из путешествий занятие только здесь, за неимением доступного табака.

– И правильно, – благодушно махнул рукой гость. – Кто не курит и не пьет – тот оттягивает свой конец. А кто пьет и курит – тот кончает раком.

Прозвучало это весьма двусмысленно, Сара даже порозовела слегка. Яран же, слышавший за свою жизнь и не такое, лишь отмахнулся:

– Вы не ответили.

– Да все просто, на самом-то деле. Вначале отправился с плановой инспекцией в известное вам место. Портал