И если Анисим отправился за королевской сельдью, то мы с Пахомом пошли за треской.

Для открытия счета мне нужно было вернуться в Николаевск, а ехать туда с пустыми руками было не комильфо.

Путь до города мне был уже знаком, и за эту неделю я собирался заложить основу будущего бизнеса — показать местным, что такое качественный продукт.

Глава 23

— Макс, впереди засада.

— Снова⁈

Но Виш, посчитав, что и так сказал достаточно, не ответил.

Фамильяр дулся на меня уже третий день и подавал голос лишь в чрезвычайных ситуациях.

Я же искренне не понимал, из-за чего он обиделся — ну дал я клятву позаботиться о детях Империи, что с того?

Да, это почти невозможно, да, на это потребуется уйма времени и денег, но это будет правильно, черт возьми!

К тому же, учитывая отношение в этом мире к крестьянам, я делал на это сословие серьезную ставку.

Да что там, крестьяне должны были стать основой моей будущей финансовой империи!

На мой взгляд, есть два пути, как решить проблему с голодом.

Первое — начать зарабатывать миллиарды и выделять какую-то сумму на что-то типа пособий.

Второе — просто-напросто создавать рабочие места. Те же самые консервные заводы в северных провинциях или свекольные плантации в южных.

В общем, примерное понимание, куда и как двигаться у меня было, и именно в Николаевке я решил провести, м-м-м, апробацию своих бизнес-идей.

Можно сказать, что в мыслях я уже переключился на, ни много ни мало, экономическое развитие региона, а тут очередная засада!

Впрочем, предыдущая оставила меня в серьезном плюсе — три тулупа с сопротивлением холоду, валенки, защитные амулеты, арбалеты, бронебойные болты, перевязь метательных ножей и денег на десять золотых.

Да, было неприятно добивать арбалетчика-подранка, но оставлять его на съедение волкам было бы ещё бессердечней.

Что до волков, то стая шла за мной все это время и отстала лишь сейчас — лес потихоньку заканчивался, и совсем скоро должен был показаться Николаевск.

И что-то мне подсказывало, что не будь я одаренным, волки обязательно бы напали.

— Внимание! — буркнул Виш, с явной неохотой высовывая мордочку из-под крыла.

Я обновил щит и вооружился самострелом — эти подарки фон Штерна успели отлично себя зарекомендовать!

Готовился я ко всему — ещё одна тройка магов в сопровождении арбалетчиков, наемный стрелок или даже мечник, но реальность превзошла мои ожидания.

На выезде, в трехстах метрах от леса, стояла одинокая сторожка, которую администрация Николаевска использовала в теплое время для сбора торговой пошлины.

Это было каменное одноэтажное строение с широким незастекленным окном — идеальное место для взимания платы за проезд в летнее время.

Стражники, которые обычно и осуществляли сбор, были хорошо защищены от порывов ветра, солнечных лучей, не говоря уже о волках и лихих людях.

Из широкого окна хорошо просматривался весь лес, и подойти незамеченным было не так-то просто.

Ну а единственная дорога не оставляла иных вариантов — едешь в Николаевск с товаром, будь добр плати.

Вот только в зимнее время никто не пользовался этим трактом, а значит и держать стражников на холоде было бы глупо.

Вот только сейчас в ней явно кто-то находился.

По идее, это идеальное место для засады — ну кто будет ожидать нападения из этой сторожки?

Но закутанный в тулуп мужчина и не думал прятаться. И, судя по форменной фуражке, это был… стражник?

Обмороженное лицо, повисшие усы, закрытые и покрывшиеся инеем глаза — стражнику, если это действительно был он, было не до торговых пошлин.

Дежурящий в сторожке солдат замерзал у меня на глазах…

Первой моей мыслью было проехать мимо — ну какое мне дело до этого стражника? Но я все же ударил по тормозам.

Такое ощущение, что судьба специально подкидывает мне такие вот испытания и с интересом наблюдает — пройду я мимо или нет.

Спрыгнув с нагретой сидушки мотособаки, я скользнул взглядом по целой веренице грузовых саней, которые мой агрегат тащил на себе, и подошел к окошку.

За те три дня, что я провел в Николаевке, я продал всю соль и бочки, взамен накупив хорошо почищенной трески.

Я заказал у местного столяра десять больших коробов на салазках и перекладывал в них всю выловленную и почищенную рыбу.

Да, пришлось воспользоваться помощью Инвентаря — Пахом и его работники с изумлением смотрели, как почищенная ими рыба пропадает с палубы, но результат мне нравился.

В деревянные короба влезало примерно по два-три центнера рыбы, да ещё и оставалось место для льда — я, пользуясь погодой, сделал из них ледники.

В итоге, сэкономил на соли и на бочках и поездку в банк обернул потенциальной прибылью.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за какие-то доли секунды, и я перевел взгляд на обмороженного стражника.

— Уважаемый, как дела?

На мои слова солдат никак не отреагировал, и я, вздохнув, полез в сторожку.

— Очень умно, — буркнул Виш. — Ты его ещё с собой возьми.

Фамильяр явно намекал на Дениску и его семью, которых я взял под свое крыло.

— Ладно, это был бы бездомный котенок, — продолжил ворчать Виш. — Но это человек! У него своя голова на плечах. И его не зря сослали на этот пост в такую погоду.

В словах дракончика был свой резон, но я физически не мог пройти мимо умирающего человека.

— У него даже тулуп обычный, — Виш так и фонтанировал недовольством. — Тебе своих проблем мало, Макс? Тебя только что убить собирались, а ты еще проблем себе на голову ищешь?

Не отвечая фамиляру, я стянул с солдата бесполезный тулуп и достал из Инвентаря трофейный — с сопротивлением к холоду.