меня будут ждать не наемники Уваровых, а тати, посланные местными торгашами.

Река в ледяных оковах, лесным трактом пользоваться будет только смертник — а товар-то нужен!

На товар-то сейчас идет повышенный спрос!

В общем, утром я встал с тяжелой головой — уж слишком много всего нужно было учесть, чтобы не остаться в дураках.

Впрочем, все эти заботы могли подождать — в первую очередь нужно посетить банк и официально вступить в торговую гильдию.

* * *

— Как здесь закончим, зелье пополни, — Виш, судя по его совету, немного оттаял и уже не так сильно на меня дулся. — За амулет, к слову, можно было выручить и побольше.

Я молча кивнул и протянул приказчику Вольных охотников свою флягу.

— Будьте добры, восстанавливающее зелье до горлышка.

Если в банке все прошло без сучка и задоринки — мне открыли счет, помогли его пополнить и даже выделили скромную кредитную линию — то в гильдии нас мурыжили несколько часов.

Судя по намекам секретаря торговой палаты, два золотых мгновенно решили бы все наши проблемы.

Я же начинать свою торговую деятельность с дачи взятки категорически не желал.

Вот и пришлось сидеть в абсолютно пустом коридоре, дожидаясь назначения аудиенции.

И когда я был готов плюнуть на все и, спровоцировав конфликт, вызвать секретаря на дуэль, меня наконец-то пригласили.

Две подписанных бумаги, ежегодный сбор в полсотни золотом за право стать купцом третьей гильдии и двадцать золотых за ведение бухгалтерии…

Из торговой палаты я вышел на семьдесят золотых беднее и с четким пониманием — это ещё не конец.

Впереди меня ждал транспортный налог и десятина…

Учитывая, что после всех трат у меня осталось триста восемьдесят восемь золотых, мне срочно требовалось найти минимум шестьдесят два золотых.

Так я и оказался в лавке вольных охотников — так местные называли авантюристов, наемников и форточников, промышляющих закрытиями Проколов.

Я был уверен на все сто, что хабар, который я намеревался продать, станет ниточкой, ведущей к пропавшим магам-наемникам, но других вариантов не видел.

Приказчик лавки торговался со мной неохотно, без огонька, и в итоге мы сошлись на сотне золотом за арбалеты, метательные ножи, защитный амулет и зачарованные тулуп с валенками.

И, насколько я мог видеть, больше всего его заинтересовал именно защитный амулет.

В любом случае, меня сделка более чем устроила, и я, пополнив запасы Восстанавливающего зелья, поспешил к Хомутову.

* * *

— Когда тебя ждать, Макс? — Игорь Андреевич не просто загрузил солью мой небольшой караван, но и подготовил его к пути.

Смазал салазки жиром, поправил разошедшийся короб и раздобыл для меня средний энергетический кристалл.

Конечно, все это делал не лично он, но подход приказчика мне нравился.

Хомутов дотошно вникал во все детали и безукоризненно выполнял взятые на себя обязательства.

— Три-четыре дня, Игорь Андреевич. Точнее сказать не могу.

— По тракту поедешь?

— Ну да, не через лес же.

— Будь осторожен, Макс, — Хомутов внимательно посмотрел мне в глаза. — До меня дошли слухи, что Зубаеву не понравился твой выбор.

— Зубаеву?

— Хозяин второй лавки, — пояснил Игорь Андреевич. — Наш основной конкурент.

— Аааа, — вспомнил я. — Та лавка с грубым приказчиком? Так мне ясно было сказано, мои товары их не интересуют. Да и потом, вряд ли человек, у которого работает такое хамло, сам отличается вежливостью

— Зубаев слишком горд, чтобы самому стоять за прилавком, — улыбнулся Хомутов. — Но ты прав, работники у Зубаева ему под стать.

— Зубаев форточник?

— Если бы, — поморщился Хомутов. — Сын бывшего мэра. Как его отец посадил на место главы по распределению форточников, так он там и сидит.

— Распределение форточников?

— Ты же сам из Храма, — удивился Хомутов. — Разве не знаешь про ежегодную квоту?

— Закрытие Проколов, что ли? — уточнил я.

— Они самые, — подтвердил Хомутов. — Город делает запрос в столицу, после чего из Храма прибывает послушник. Вот Зубаев и занимается их распределением.

— Ясно… А вы?

— А что мы? — усмехнулся Игорь Андреевич. — Так уж вышло, что один из ваших, оказавшись по распределению в Николаевске, влюбился в мою дочь. Так здесь и остался.

— Семейный подряд, да?

— Он самый, — хмыкнул Игорь Андреевич. — Зять Проколы закрывает, дочь учет ведет, ну а я вот реализацией и торговлей занимаюсь.

— Здорово, — с уважением протянул я. — Но что-то мне подсказывает, что Зубаева такое положение дел не устраивает.

— Не устраивает, — усмехнулся Хомутов. — Вот и гадит нам понемножку. Но на большее не решается.

— Слушайте, Игорь Андреевич, а вы сказали, что зять Проколы закрывает. Я думал, у вас один Прокол, которым вы и кормитесь.

— Одно время так и делали, — кивнул Хомутов. — Но последнее время их слишком уж много. Приходится закрывать. Много рыбы пропадает.

Из сказанного я сообразил, что Проколы наверняка находятся на воде, будь то река или море, но озвучивать свои догадки не стал.

— Ежели нужна будет помощь в закрытии Проколов, дайте знать, — улыбнулся я, на всякий случай закинув удочку. — Я в этом спец.

— Буду иметь в виду, — снисходительно усмехнулся Хомутов.

Про мой Путь и ранг он говорить ничего не стал, но все было понятно и так — тяжело поверить в то, что Купец первого ранга способен самостоятельно закрыть Прокол.

Впрочем, переубеждать Хомутова я не собирался. По крайней мере сейчас.

— Ты, Макс, опять все важное прослушал, — проворчал Виш. — Он же тебя не зря про тракт спросил и на Зубаева намекнул.

— А что, Игорь Андреевич, — я