с обеих сторон, и если в левого я успел метнуть Шипом, то правый всем своим весом обрушился на меня.

Я слетел с сидушки и покатился по снегу, прямо в пасть серому хищнику.

Как обычно во время боя на меня накатила странная смесь холодного спокойствия и горячего азарта.

Я вскочил на ноги и метнул сразу два шипа, но волк припал к земле, пропустив огненные сгустки магии над собой.

— Сзади! — предупредил Виш.

Я машинально впитал еще одну монету и вновь окутал себя Золотым щитом, сосредоточив бо́льшую часть магии в руках.

Сунувшийся было ко мне волк получил кулаком в морду, и я, как самый настоящий Геракл, резким рывком порвал ему пасть.

Противно хрустнули шейные позвонки, и серая туша рухнула на снег, заливая кровью все вокруг себя.

Стая тем временем взяла меня в кольцо, и в круг вышел здоровенный матерый волчара.

— Первые два были загонщиками, — шепнул Виш. — Сейчас черед вожака.

Вот только волк, вместо того чтобы кинуться на меня, замер на месте и угрожающе зарычал.

— Только не говори мне, что он тоже одаренный, — процедил я, напитывая магией кулаки. — Я что-то чувствую.

— Некорректно называть дикого зверя одаренным, — поморщился Виш, с интересом разглядывая рычащего волчару. — Но ты прав, Макс. Это не обычный волк.

— Стужа? — догадался я.

— Наверняка, — подтвердил Виш. — Скорей всего, родился где-то на периферии Ледяной пустоши.

— На периферии?

— Если бы ты встретил зверя из эпицентра ледяной пустоши, мы бы уже были мертвы.

У меня промелькнула было мысль, что Ледяная пустошь чем-то походит на Прокол, но тут же испарилась.

— Почему он не нападает?

— Скорей всего, вожак почуял текущий в твоей крови Истинный огонь, — Виша встреча с серыми хищниками, похоже, немного развлекла. — Увы, но разойтись краями не выйдет.

— Золото жаль, — вздохнул я и ударил по окружившей меня стае веером из Огненных шаров.

Такое нехитрое действие практически обнулило мой резервуар, но оно того стоило.

Со стороны сложилось впечатление, что от меня прокатилась волна огня, и волки бросились врассыпную.

Не сказать, что я нанес им сильный ущерб — обожжённые носы и шерсть не в счет, но природный страх перед огнем оказался сильнее.

Не дрогнул лишь вожак.

Он припал к земле и зарычал так, что у меня на затылке зашевелились волосы. Но как будто этого было мало, хищник окутался ледяной дымкой.

— Сейчас прыгнет, — буднично предупредил Виш.

— Посмотрим, — выдохнул я, тратя остатки резервуара на Огненный щит.

Вокруг меня вспыхнул кокон огня, и волк, перестав рычать, посмотрел мне в глаза.

Казалось бы, меня должен был охватить ужас — лес, собачий холод, волчья стая с одаренным вожаком, но я не чувствовал страха.

Да и какой страх может быть, когда у меня с собой золото?

Понятно, что четыреста золотых, которые пойдут на закупку сельди, неприкосновенны, но благодаря продаже части трофеев, у меня образовался личный запас в тридцать с чем-то золотых.

В общем, я и не думал бояться. И волчара это увидел.

А я понял — он не нападет. Но и отступить не имеет права, поскольку за ним сейчас внимательно наблюдает разбежавшаяся по кустам стая.

— Не нападайте на людей, — посоветовал я волку, отходя спиной к заглохшей мотособаке. — Иначе мы снова встретимся, но разойтись краями уже не выйдет.

Не знаю, понял ли меня волк или нет, но все то время, пока я убирал тело первого хищника с пути и заводил мотособаку — к счастью, волки не смогли её повалить — вожак так и не напал.

— Повезло, — прокомментировал Виш, стоило нам покинуть место скоротечной схватки.

— Просто он понял, что проиграет, — не согласился я. — Какие-то дурные волки, не находишь? Надо было вчера их шугануть.

— С двумя золотыми, которые ты выделил себе на защиту? — скептически отозвался Виш. — Ну-ну…

— Ты, я вижу, отошел? — после скоротечной схватки на меня навалился откат, и я покрепче схватился за руль.

— Когда я говорил про обеты, — сухо отозвался Виш, — я имел в виду что-то полезное. Например, не употреблять алкогольные напитки или не дымить папиросами. Это — рационально. Тут и польза для твоего магического развития, и достойная награда от стелы. А сейчас…

— Награда жидковата будет? — усмехнулся я.

— Да при чем здесь это! — возмутился Виш. — Ты просто не представляешь, во что ввязался со своей клятвой! Я думал, что ты рациональный делец, Макс. А ты оказался наивным идеалистом.

— Поживем-увидим, — не стал спорить я. — Сейчас самое главное — заключить сделку.

— Это да, — согласился Виш. — Надеюсь, ты понимаешь, что на обратном пути нас будут ждать?

— Понимаю, — кивнул я, сбрасывая скорость перед поворотом.

— И в этот раз Уваровы подготовятся получше.

— Тоже думаешь, что это Уваровы?

— А кто еще? — продублировал мои мысли Виш. — Им же не сам ты нужен, а Камнева оставить без первого номера. Ты, Макс, в этой войне играешь хорошо если вторую роль.

— Ну и славно, — я и не подумал расстраиваться. — Мне, главное, из Храма выпуститься, а дальше будет проще.

— Планируешь сделать ставку на рыбу и морепродукты? — предположил Виш. — Ты же понимаешь, что этот рынок уже поделен?

— Посмотрим, — туманно отозвался я, не спеша делиться с Вишем своими планами. — Ты лучше вот что скажи, мне кажется, или мотособака как-то тяжело идет?

— Не кажется, — Виш моим ответом явно остался недоволен. — А чего ты хотел при такой нагрузке?

— Ну, десять коробов она