из-за медленных гиперприводов и извилистого маршрута колония объявила о своей независимости. Позднее планету облюбовали корпорации и производители, наладившие выпуск оружия и дроидов, в том числе боевых. По подсчетам Жестяныча, проводившего брифинг по планете, она в сороковом году до Великой Ресинхронизации поставляла до восьми процентов подобной продукции в галактике.

А это — гигантские цифры. За несколько лет до Войны клонов Техносоюз, имеющий долю в бизнесе планеты, производил там для Торговой Федерации дроидов В-1. После инцидента на Набу производство свернули… Ну, а затем грянул Сепаратистский кризис, началась Война… Планетарное правительство объявило о присоединении к КНС и начало выпуск снаряжения и боевых дроидов для ТехноСоюза и Торговой Федерации. Естественно, такая важная планета получила соответствующую защиту — флот обороны состоял из сорока «Барышников» и нескольких десятков фрегатов.

Кроме того, над планетой висели станции типа «Голан» первой и второй модификаций в солидном количестве. Планетарную оборону со счетов списывать тоже не нужно — десятки турболазеров и ионных пушек класса эдак пятнадцатого-семнадцатого могут натворить дел, поражая наши корабли задолго до того, как мы подойдем на дистанцию огня. По оценкам разведки, на планете был развернут гарнизон из семи миллионов боевых дроидов; еще около ста сорока — находились на складах в деактивированном состоянии.

Именно поэтому Балморра стала первой целью на нашем пути, поставленной командованием. Каждый месяц означал сотни и сотни тысяч боевых дроидов, тысячи турболазеров и десятки тысяч единиц боевой техники, добавленных к мощи Армии Дроидов. Кроме этого, планета располагалась неподалеку от Куата, создавая большой очаг напряжения. Ранее все дроиды с планеты шли на Неймодию. Но Республика захватила ее — чудом, если честно, неймодианцы просто не ожидали нашей атаки на их главный мир. Теперь же поставки идут на Като-Неймодию, но заметно меньшими темпами — окольные гиперпути не позволяют быстро переправлять дроидов и вооружение. С одной стороны, это хорошо, с другой — если на Балморре успеют активировать всех дроидов, это будет та еще эпичная битва, как заметил Жестяныч.

Забавный, кстати, дроид. Несмотря на все ограничения, даже рядовые В-1 демонстрировали зачатки развития личности, что уж говорить о ООМ-дроидах, обладающих более продвинутыми мозгами. Ну и срок работы тоже дает о себе знать. Тот же Р2-Д2 ни разу не подвергался процедуре обнуления и редко находился в отключенном состоянии. Точнее, его пытались «почистить», но Скайуокер туда столько усовершенствований и модификаций внес, что это оказалось проблематичным.

Вот и Жестяныч развился в полноценную личность. От былого «Понял-Понял» практически не осталось и следа. И теперь он в должности помощника Ли Норьеги работает в нашем штабе, помогая при планировании операций как имеющий свой особый «взгляд на вещи». И изредка — разнося на симуляторе желающих попрактиковаться в боях против дроидов. Кажется, это стало чем-то вроде соревнования…

♦ ♦ ♦

Прикрыв глаза, Мантесс Ирвинг успокаивал свои нервы перед боем. Каждый раз его охватывало предвкушение битвы, но пилот понимал, что поддаваться азарту — смерти подобно. Нужно сохранять трезвый ум, чтобы выйти из очередной заварушки живым.

Выдохнув, он через визоры шлема и внутренние дисплеи проверил взглядом кабину своего новенького СИД-Бомбардировщика, полученного буквально неделю назад. Все было в норме. Реактор работал как положено, система охлаждения исправна, авионика и приборы были в зеленой зоне. Вооружение — заряжено и загружено: две лазерные пушки — пусть и не основное оружие машины — были готовы к стрельбе, как и бластерная спаренная турель. Десять протонных торпед, четыре противоистребительные ракеты и шесть ионных бомб занимали свое место в соседнем отсеке. И, наконец — гипердвигатель нес его через гиперпространство к заранее рассчитанной точке выхода. Кроме этого, навигационный компьютер хранил еще три набора координат на случай различных ситуаций.

— Готовность-Один! Готовность-Один! — пропищал дроид-помощник, выполненный в виде шара.

«Забавный засранец» — так он подумал первый раз, увидев его. Ранее Мантесс летал на машинах с астродроидами, и привык к серии R. Новый дроид хоть и уступал по многим параметрам своим старшим братьям, но за одну возможность более-менее нормально общаться ему прощалось многое.

Еще раз осмотрев приборы, пилот сосредоточился на внутреннем экране, на котором шел отсчет времени до окончания прыжка — и до начала боя. Мысленно он нарисовал картину летящих рядом СИД-Бомбардировщиков его эскадрильи — двенадцать единиц. На одном из них — лейтенант Барлоу, их командир, ветеран этой войны. Рядом с ними — другие эскадрильи Шестого полка Второй Бомбардировочной Дивизии. Тысяча семьсот двадцать восемь машин — сокрушительная сила, готовая обрушиться на «жестянок». И ведь это не все силы — начальство послало в первой волне все машины с гипердвигателями — почти восемь тысяч бортов.

— Готовность-Ноль! Готовность-Ноль!

— Погнали, мелкий засранец! Вацетти, не спи там!

Его борт-стрелок меланхолично ответил:

— В полной боевой, как всегда.

Звезды резко замедлили свой бег, и бомбардировщик выпрыгнул из гиперпространства.

— Лидер — эскадрилье! Мы в расчетной точке! Заходим в атаку по вектору ноль-три-ноль!

Подняв щиты, Ирвинг одновременно с этим сдвинул пару тумблеров, двигая ручку мощности на максимум. Прямо перед ними, в десяти километрах, находилась громада станции «Голан-два». Их первая цель.

СИД-ка чуть ускорилась, направляясь к цели. Одной рукой держа ручку управления, пилот левой рукой защелкал по клавишам прибора управления вооружением. Выбрав ионные бомбы, он буквально ощутил, как механизм подачи сдвинул две из них из гнезд хранения в устройство сброса.

Противник, похоже, не ждал их атаки, и пока никак не реагировал на их действия. Но для него это было хуже, чем ответный огонь. Неопределенность порой пугает больше, чем опасность. Наконец, за пару секунд до того, как они подошли на боевую дистанцию, противник начал открывать огонь.

«Поздно, ребятки, поздно!»

Как только его машина вышла на дистанцию сброса — он вжал кнопку сброса. Две ионных бомбы одна за другой устремились к цели. Еще двадцать две с других СИД-ок последовали за ними, обрушившись на станцию. Ионные всполохи засверкали на ее щитах, и похоже, что они достигли цели — сбить ее щиты.

— Неплохо, парни! Теперь ей займутся большие братья! За мной! Уходим вверх и в сторону — у нас есть вторая цель!

Действительно, тактический компьютер показывал, что за ними начали появляться республиканские корабли, открывшие огонь по противнику. Выполнив маневр, Ирвинг увидел, как по обшивке «Голана» начали попадать первые турболазерные заряды. А перед ними уже была новая цель — «Барышник».

— Внимание, истребители противника! Вероятно, патруль! Внимательнее! Приготовить ионные бомбы! Нас прикрывают, поэтому не обращайте внимания на мелочь!

Действительно, Ирвинг увидел, как мимо них пронеслась четверка СИД-Атакующих.

«Как стоячих