сделали, честное слово. Если бы и эта машина была такой же скоростной — столько дел можно было бы натворить!»

Похоже, впереди уже закипел бой — лазерные росчерки и всполохи двигателей свидетельствовали о том, что истребители вступили в бой со своими визави.

Впрочем, преимущество было на стороне республиканских машин — имея щиты и более мощные пушки, они раньше открывали огонь и сбивали «Стервятники», идущие в лобовую атаку, не опасаясь ответного огня. Кроме этого, в свалке дроиды-истребители уже не имели такого подавляющего превосходства в скорости и маневренности, как это было раньше. А скоро подоспеют и остальные машины, взлетающие с кораблей.

— Заходим на цель! Сброс!

Пролетая над вражеским кораблем, он выпустил еще две ионных бомбы, мстительно отметив, что попал прямо в центр корабля.

— Внимание, щиты сняты! Большие парни на подходе — атакуем снова! Первая тройка — левый ангар! Вторая — правый! Третья — антенны и связь! Четвертая — прикрывайте нас!

— Да, сэр! — в динамиках слитным хором прозвучали голоса остальных пилотов.

— Вацетти, принимай управление вооружением — придется покрутиться!

— Принято, командир!

«Все же грамотно инженеры состряпали машину — в подобных ситуациях можно сосредоточиться на пилотировании, а стрельбу оставить стрелку».

— Враг! Враг! — запищал шарик, одновременно с этим выделяя цели на экранах шлема.

«Начали запуск Стервятников? Дерьмово… Сколько их там — полторы тысячи на каждом корабле… Итого — шестьдесят тысяч штук. Перебор! Но мы не дадим им времени на раскачку».

— Звено, за мной! Прикроем парней!

Поймав в прицел идущий прямо на него «Стервятник», Ирвинг вдавил гашетку. Скорострельные лазерные пушки начали выплевывать свои заряды навстречу вражеской машине, и уже десятый или двенадцатый заряд угодил прямо в цель. Из пусковых стартовали две ракеты — стрелок не терял времени даром. Кроме этого, он вел огонь по паре дроидов, пытающихся сесть на хвост его истребителя, из турельной бластерной пушки. Пару раз по щиту растекались вражеские попадания, но пока щит держался, упав до тридцати процентов.

Несколько минут они крутились перед «Барышником», пока остальные атаковали корабль, пытаясь повредить его ангары. И если с левым у них получилось — Ирвинг видел мощные взрывы от торпед — то с правым вышла заминка, и из него начали вылетать десятки вражеских «Стервятников».

«Становится жарковато».

— Внимание, маневр уклонения! Уходим, парни!

Облегченно выдохнув, Ирвинг развернул машину и поспешил прочь от корабля — к которому уже неслись несколько десятков корабельных торпед.

— Внимание! Сопровождение прибыло! Оставим мелочь на них! — голос командира вселил в Ирвинга уверенность в том, что они выйдут живыми и из этой передряги.

Действительно, вокруг них уже образовался заслон из шести четверок СИД-Линейных. — Делаем еще заход — и домой, на перезарядку!

— Да, сэр! — отчитался пилот.

«И все же удивительно, как командование управляет всем этим бардаком?»

♦ ♦ ♦

Илайджес По, Главный Префект Балморры, нервно вертел в руках пластинку ценностью в один кредит. Его талисман — первые заработанные им деньги. А что еще ему оставалось делать в такой ситуации? Только на удачу и уповать. Еще вчера будущее казалось светлым и безоблачным, а сегодня за какой-то час все покатилось в Бездну.

— Доклад! — в помещение вбежал один из его помощников. — Второй узел планетарной обороны уничтожен!

— Не может быть!

— Враг высадил десантников из стратосферы. Орудия выведены из строя.

«Все краше и краше! Флот на орбите почти разбит, потеряна половина орбитальных станций… И дернули нас демоны поставить на Конфедерацию! Как же, такой рынок сбыта. Ну и где их хваленая сила? Разделали как перезрелый фрукт!»

— Префект, похоже, враг готовится к полномасштабной высадке неподалеку от столицы! Флот не сможет их сдержать!

— Что будем делать, господин Главный Префект?

— Есть новости от командования?

— Мы до сих пор не можем связаться с ними — сильные помехи!

— Их там целая армада, — пробормотал По, размышляя над ситуацией. — И откуда у Республики столько кораблей?

— Похоже, что это какое-то новое соединение… Минутку, — помощник посмотрел в датапад, который пиликнул сигналом входящего сообщения. — Сэр, это…

— Что там еще?

— Эти войска… Их командир — Лорд Викт.

— Тот самый? Который недавно Гривуса расчехвостил? Герой Республики? — Илайджес оживился. — Так это же совсем другой расклад!

— Господин Главный Префект? Что вы хотите?..

— Это наша единственная возможность! Точнее, это лучшая возможность из всех, которая только могла бы быть! Мы еще не начали активацию дроидов на складах?

— Нет, сэр. Рассчитывали начать в течение ближайших двадцати минут. Дроид-тактик настаивает на развертывании всех имеющихся боевых единиц, включая силы ополчения…

— А вот с этим стоит повременить.

— Господин?

— Мы проиграем — тут и к ворожеям ходить не нужно. Но важно то, как мы проиграем. Похоже, наша ставка на Сепаратистов не оправдалась. Но еще не все потеряно. Да, учитывая все, что произошло… Это неплохой шанс. Соедините меня с Лордом Виктом как можно скорее!

— Будет исполнено, Господин Главный Префект!

Следующие пять минут По провел в нервном ожидании, и когда на проекторе все же появилась голограмма Викта — он узнал его по виденным ранее изображениям — то облегченно выдохнул.

— Лорд Викт, я Главный Префект Балморры, Илайджес По. Рад с вами

познакомиться.

— Чем обязан?

— Видите ли, я глава гражданской администрации, и очень обеспокоен ведущимися боевыми действиями…

— Ничем не могу помочь, — отрезал Викт. — Война.

— Мы можем помочь друг другу. Понимаете, я… мы обеспокоены ведущимися боевыми действиями и тем, что Сепаратисты не смогли обеспечить должную защиту нашей планете… И хотели бы отказаться от их услуг.

— К чему вы клоните? — Викт, казалось, был удивлен.

— Мы хотели бы сдать вам планету в обмен на некоторые условия. Конечно, оборонными силами командует представитель Конфедерации — тактический дроид, но мы можем раскрыть вам его местоположение. Также мы не будем активировать боевых дроидов, находящихся на наших складах.

— Вы готовы пойти на такое?

— А что в этом странного? Нам нет разницы, кому продавать вооружение, а судя по всему, Республика в ближайшей перспективе не намерена отказываться от армии и флота. Значит, у нас будут заказы.

Пару минут Викт молчал, после чего кивнул.

— Хорошо. Не могу обещать много, но я замолвлю за вас словечко.

— Чудно! — Илайджес хлопнул в ладони. — Сейчас мы перешлем вам все данные. А я пока распоряжусь прекратить сопротивление.

— Будем ждать. И если вы хотите устроить нам ловушку, то помните, что есть вещи пострашнее смерти.

— Ни в коей мере! Возможно, с кем-то другим… но у вас есть определенная репутация, Лорд Викт. Не хотелось бы узнать вашу темную сторону…

♦ ♦ ♦

Корабль-невидимка несся над поверхностью