По этой части замка было видно, что тот не видел должного ухода десятилетиями. Стены поросли плющом, кое-где растрескались, а в некоторых местах зияли дыры. Окна были заколочены, но стоило Дэйну легонько толкнуть заграждение, как древесина, жалобно скрипнув, надломилась, открывая проход.

Внутри пахло сыростью, воздух был спертым, повсюду свисала паутина. Дэйн расчихался, а эхо усилило эти звуки многократно. На секунду Дэйн даже испугался, что дракон услышит, но время шло, а ящер не появлялся.

Дэйн заглядывал в комнаты, проходил коридоры, сам не понимая, что ищет, но полный уверенности, что найдет.

В этом темном, затхлом месте, дракон наверняка прячет какой-то ужасный секрет, а может здесь хранится причина его бессмертия. Дэйн вместе с Сишель всегда любили слушать сказки, и в них рыцари, забираясь в такие места, в награду за свою смелость всегда находили что-то важное.

Однако с каждым обысканным закутком уверенность Дэйна таяла. Он надышался пылью так, что уже болела голова, и настолько провонял местным ароматом, что дневная ванна пошла насмарку.

Небольшие перемены все же происходили, например, чем ближе к жилой зоне он приближался, тем ухоженнее становилось пространство. Словно кто-то изредка сюда заходил, пытаясь сохранить хоть иллюзию заботы. Когда Дэйн увидел впереди те самые двери, которые отделяли северное крыло от остальной зоны, то едва не впал в отчаяние, как вдруг совсем рядом набрел на дверь, которую, судя по всему, использовали чаще остальных. Дэйна вновь обуяло воодушевление.

Та была не заперта, и он без труда прошел внутрь. Вокруг грудами, кучами лежало множество разнообразных вещей. Портреты, крупные бочки, россыпь каких-то мелких вещиц. В одной груде Дэйн заметил торчащий лук с колчаном. Тот был старый, но вполне рабочий. Дэйн постоял возле него несколько мгновений, колеблясь, сам не понимая из-за чего, и двинулся дальше, не тронув оружие.

Дэйн кружил вокруг загромождённых башенок и все больше понимал, что это помещение дракон использует как склад ненужных вещей. Здесь была даже уже непригодная мебель. Но явно ничего, что могло бы ему помочь. Уже собираясь уходить, Дэйн заметил светлую горку вещей в отдалении. Приглядевшись, он понял, что это было платье невесты, в котором он тут и оказался. Дэйн приблизился, поднес свечу, и застыл, пораженный.

Под свежим, белоснежным платьем, лежало другое, более ветхое и пыльное, а под ним еще и еще. Целая груда платьев, похожих друг на друга, а рядом это огромные, неудобные головные уборы с жемчужными нитками.

Дэйн задрожал. Эти платья, пусть и пустые, оставленные хозяйками, ярко показывали, сколько девушек сгинуло здесь на острове. Дэйн, конечно, знал, что их была почти сотня, но сейчас, глядя на груду платьев, словно это была не одежда, а гора мертвецов, прочувствовал, как много жизней здесь было отнято.

Постепенно оцепенение Дэйна перешло в ярость. Этот дракон играл с ним в молчанку, советовал оставить попытки, что-то говорил про нежелание убивать, но вот перед ним гора этих платьев. А дракон даже не хочет рассказать ему все, что знает.

— Чудовище, — зло выпалил Дэйн. Он вернулся туда, где лежал старенький лук со стрелами. Вытащил оружие, нашел каждую до последней стрелы и отправился обратно, пообещав себе, что найдет способ убить этого монстра непременно.

Наутро Дэйн без труда нашел маленькую столовую. Есть ему совершенно не хотелось, несмотря на аппетитные ароматы. У него был план, и это было единственным, о чем он мог думать. Дракон в уже знакомом переднике готовил что-то по запаху напоминающее запеченную с чесноком курицу.

— Доброе утро! — бодро произнес ящер, заметив его. От его вчерашней мрачности не осталось и следа. Тот наверняка решил делать вид, что ничего не произошло. — Завтрак… Что-то случилось?

Дэйн смотрел прямо, борясь с желанием броситься на дракона прямо сейчас. Гора платьев намертво отпечаталась у него перед глазами. Видимо скрыть свои мысли у него не получалось. Зато у ящера хорошо получалось притворяться добреньким и делать вид, что все хорошо, чтобы потом убить. И бросить все, что может напомнить о Дэйне в гору пыльных вещей.

— Ночью в замке не слишком уютно, — сказал Дэйн первое, что придумал и посмотрел на гору глиняной посуды. — Ты спрашивал, чего бы мне хотелось?

Дракон улыбнулся. Такой простой вопрос казалось, действительно, обрадовал его. Дэйн едва сдержался, чтобы не поморщиться, его начинало раздражать, что он понимает эти оттенки улыбок так хорошо. Он не должен понимать монстра.

— Конечно! Придумал что-то? Говори, я все сделаю.

— Хочу яблочный пирог.

Дракон поумерил свой пыл.

— Яблоки еще не дозрели…

— Ну, — как можно ровнее произнес Дэйн, — как я понял, возможности ждать, у меня нет.

Дэйн замер в ожидании ответа. Ему нужно было выманить дракона на открытую местность. А с замка будет удобно незаметно сделать выстрел. Вероятность, что тот умрет, была ничтожной, но вдруг эффект неожиданности сыграет свою роль? Вдруг, хоть что-то сыграет?

— Да, ты прав… — в голосе дракона звучала тоска. — Получится, наверное, не так вкусно, но лучше так, — дракон вернул себе улыбку. — К обеду будет готово.

— Прекрасно, — ответил Дэйн, чувствуя одновременно и радость, что план удался, и стыд, за то, что обман получился так легко.

Два этих чувства боролись внутри Дэйна, пока тот дожидался дракона в укрытии. Тот вооружился плетеной корзинкой и переоделся в свою излюбленную накидку с огромными рукавами, на этот раз нежно-голубого оттенка. Казалось, у дракона их было столько, что он мог менять их каждый день по нескольку раз.

Дэйн расположился у маленького окошка специально предназначавшимся для лучников. Деревья периодически закрывали обзор, лук был ветхим, а натяжение тетивы уже давно было не то, что прежде. Но, чтобы нанести смертельный удар с такого расстояния человеку без доспехов, точно было достаточно.

Два раза дракон уже хорошо вставал для удачного выстрела, но Дэйн мешкал. В его голове то появлялся образ горы платьев, то золотой круг, то вчерашний драконий вид. Измученный и истерзанный.

«Пытайся, — вспомнились его слова, — Буду рад, если ты преуспеешь».

Руки непривычно дрожали.

«Соберись, — мысленно приказал себе Дэйн, натягивая тетиву. — Не ведись на это. Здесь могла оказаться Сишель. Он убийца и просто играет с тобой».

Дэйн еще раз вспомнил о платьях, дракон опрометчиво повернулся спиной, и в секунду стрела свистнула, улетев вперед.

Дракон услышал что-то в последнюю секунду и успел немного повернуться. Стрела вонзилась ему в шею, прямо под левым ухом, застряв внутри наконечником.

Дракон рухнул, выронил корзинку, и собранные яблоки рассыпались вокруг. Дэйн дернулся, сам не зная почему, но вовремя остановил себя и стал ждать.

Вокруг стрелы