родители девушки — ваши вассалы. А, следовательно, находятся в вашем подчинении. И если ни вы, ни мистер Харрис своего разрешения на брак не давали, то и я своё могу пересмотреть… — многозначительно глянул он на неё поверх очков.

— Мы разрешения не давали. — Джилл всё ещё не понимала, куда он клонит.

— Ну разумеется. — в его голосе засквозил лёд. — Хочу вам напомнить, что по закону Корсики, лорд-мэр не вмешивается во внутренние дела лордов-правителей, за исключением случаев, когда возникает угроза безопасности короля, например при заговоре, или же при грубом нарушении прав аристократов. А так каждый делает, что считает нужным. Только вот налоги королю нужно вовремя платить. — сделал он акцент на последней фразе.

— Но налогами занимается мой муж, — она быстро пыталась сообразить, чего хочет мэр. — И он же вроде, насколько я знаю, заплатил уже за этот год.

— Заплатил. — мэр забарабанил пальцами по подлокотнику. — Но если возникает внештатная ситуация, такая как у вас сейчас, когда на вас жалуются достопочтенные соседи, правильным шагом будет внести плату заранее. Это бы помогло сгладить конфликт.

Так вот оно что! Деньги! Если отдать мэру налог раньше времени, он, конечно, не ограбит короля и не присвоит себе лишнего. Но он передаст в казну деньги в срок. То есть в следующем году. А до этого просто отдаст их в оборот и получит проценты. Эти проценты мэр, конечно же, оставит себе. А сумма набежит приличная. Ха! Ловко придумано. И этот бы вариант Джилл подошёл, только вот…

— Мистер Стрим, — сказала она, — мы не против налогов. Действительно можно и раньше заплатить. Только вот… Доступа к счетам у меня нет. Всё на муже. Но Виктор скоро вернётся и всё заплатит. Я уверена.

— Уверены? — с наездом сказал он. — Его нет уже несколько месяцев. Я и так ждал очень долго. Всё надеялся, что мистер Харрис соизволит появиться. Когда конкретно он вернётся?

— Я… Я точно не знаю. Наша башня связи сломалась. Но он так долго отсутствует. Уже давно должен был приехать. Наверняка скоро будет.

— Вот как? — зло улыбнулся мэр. — То есть вы не знаете. Тогда платите!

— Но у меня нет таких денег! — выпалила Джилл. — Я же уже объяснила! Мы заплатим позже.

— Заплатят они позже! А проблему мы с вами куда денем?

Джилл задумалась. Мэр явно хотел денег. Намекал на взятку.

— Мистер Стрим, а можно ли как-то пересмотреть предложенный вами вариант? Например, я сделаю безвозмездное пожертвование в казну Корсики из тех денег, что у меня есть сейчас. Можно так?

Пожертвования в казну нигде не фиксировались и проходили целиком и полностью через руки мэра. Он мог передать всю сумму или же ничего не перечислить — никто ему ничего не сделает и не предъявит. Прекрасная возможность пополнить личный бюджет под благородным предлогом.

— Хорошо. — ответил он после паузы.

Мэр, не стесняясь, назвал сумму. В распоряжении Джилл имелось только две трети от указанных денег. Мистер Стрим покряхтел, посетовал, но любезно согласился взять то, что есть.

Получив пожертвование, а точнее взятку, мэр соизволил покинуть замок Харрисов.

Когда чета Стрим уже готовилась садиться в машину, Марина тихонько подошла к Джилл, взяла девушку под руку и шепнула ей на ухо.

— Бьянка у Тимми, верно? — лукаво улыбнулась брюнетка. — И что у тебя за дела с этим типом?

— А у тебя? — ответила хозяйка вопросом на вопрос. Джилл помнила, чем занималась Марина в доме наслаждений.

Подобный намёк должен был смутить первую леди, но она лишь задорно рассмеялась.

— Что произошло у Тимми… — заговорщически произнесла она.

— Остаётся у Тимми. — закончила фразу Джилл.

Тут мэр окликнул свою жену и они наконец-то укатили, покинули дом Джилл.

Девушка облегченно вздохнула. Только вот эта лёгкость ощущалась недолго. Мэр увёз с собой все деньги, которые находились в распоряжении Джильды. Весь бюджет. И что теперь делать? Нужно закупать провизию. Людям нужно платить жалование. Особенно солдатам. Конечно, какое-то время можно выплаты позадерживать, но это не есть хорошо.

Вся в грустных мыслях, Джилл прошла в столовую. Она с утра ничего не ела, а уже вечер. Однако, когда ей принесли порцию, она не смогла проглотить ни кусочка — аппетит куда-то пропал. Джилл немного поковыряла вилкой ужин и подозвала к себе Ани номер два.

— А что делала миссис Стрим, пока я разговаривала с её мужем? — спросила госпожа у служанки. — Куда она ходила? Трогала ли она мои вещи?

— Миссис Стрим спускалась в подвал, — ответила Ани. — Она заходила в камеру к даме Весте.

— Вот как? — этого Джилл не ожидала. — И о чем они говорили?

— Простите, госпожа. Но охрана миссис Стрим выгнала из подвала всех наших стражников. Нам не удалось ничего подслушать.

— Даже так? Странно… Очень странно.

За всё время своего заключения Веста не проронила ни слова. Как Джилл ни старалась ее заставить, ничего не получилось. Кормилица лишь без конца шептала себе что-то под нос, но на контакт не шла. Джильда плюнула на это дело. Ну не желает общаться — не очень-то и хотелось. Но Марина… Неужели Веста с ней говорила? И что нужно этой жене мэра?

Пока не ясно.

Глава 4

Зато ясно, что без денег ей долго не протянуть. Члены ордена, а их было не мало, пока жили в крепости Харрисов, основательно подъели запасы провизии. Да что там! Буквально всё съели!

Собрать дань с деревень — способ хороший, но у неё нет власти. Её любят, почитают, только не подчиняются. Народ бы может и поддался авторитету Юнико, но каждой деревней, каждым посёлком управлял верный своему правителю человек. А главы населённых пунктов не намерены подчиняться женщине. Вот Виктор — другое дело. Он глава и хозяин. Но мужа нет! И куда он так надолго запропастился?

Джилл пыталась связаться с Виктором. В конце концов, связь на Холли есть. На Звёздном вокзале, например. Только муж не отвечал. Не понятно и не ясно, где он и что с ним. А вопрос с финансированием нужно решать сейчас.

Взять денег у Барта? Так у берберов средств и так немного. Сейчас теплеет, и объездной дорогой пользуются всё чаще и чаще. А значит платить за проезд по лесной трассе стали меньше.

Джилл ломала голову, но не находила выхода. Деньги — необходимый атрибут власти. Как кровь в организме для нормальной работы. Увы! Мэр высосал эту кровь до капли.

Дни шли, но ситуация становилась только хуже. В конце концов Джилл решилась на отчаянный шаг. Взять машину и покатить в Лидон