в других городах. На дорогах могут встретиться разбойники, поэтому не помешает разжиться хоть каким-нибудь оружием. Пока я нашла только это.

Она вытащила из заднего кармана, расправила и показала нам конструкцию из ремня с двумя петлями.

— И что это за нунчаки недоделанные? — спросила я.

— Это для метания камней. Местные писцы очень хвалили эту штуку, говорили, что пращи играли важную роль в борьбе шумеров и аккадцев, — пояснила Диана. — Мне будет непривычно пользоваться таким. А что насчёт вас?

— Ничего, нам и сковородкой приходилось обороняться, — сказала Маша. — Да, весёлое было времечко…

— Ну тогда и это сгодиться. Я думаю, мы готовы отправиться в путь.

— Погоди, кому отдать письмо? — перебила я Диану.

— Давай мне, я знаю, кому передать, — она взяла у меня стопку табличек, придерживая одной рукой снизу и другой сверху.

— Мы только вернёмся и отчитаемся о проделанной работе, — сказала Маша.

— Хорошо. Встретимся у городских ворот.

* * *

Придя обратно к храму Инанны, мы стали бестолково болтаться по его наружной территории, потому что не могли вспомнить, где виделись с нашим работодателем. Схожесть зданий между собой с их строгими геометрическими формами не облегчала задачу.

Мы подошли с задней стороны к жилому корпусу, где была озеленённая полоса, что-то вроде простенького цветочного сада. На скамейке у стены, погружённая в свои мысли, рассеянно трогая браслет у плеча, сидела Алураг. Наше появление вывело её из задумчивости:

— Это вы? Здравствуйте.

Мы коротко кивнули, потому что не собирались завязывать разговор, но Алураг сделала это сама:

— Вы выглядите потерянными. Куда вы направляетесь?

— Никуда. То есть… Нам скоро надо будет выбраться за границу города, — мы позволили себе развязать языки, раз диалог всё равно был начат.

— А вот я давно не уходила дальше озера Мушук. Говорят, за последние годы там многое изменилось. Вам может встретиться что-то опасное. Возможно, вы всё-таки встретите Хабарису… Тогда вот это поможет вам подтвердить знакомство со мной.

Она сняла и отдала нам украшение со своего пояса. Это была нитка со связанными концами и нанизанными кусочками бирюзы, которую можно было носить как ожерелье. При сжатии в руке безделушка приятно шуршала.

— А кто она, эта девочка? — спросила Маша.

— Моя племянница. Старшая сестра отправилась на поиски своей подруги, которую похитили, но осталась в Лагаше и завела там семью. Спустя годы я получила сообщение, в котором говорилось о её дочери. К сожалению, я не могу встретиться с Хабарису, потому что работа лекаря требует быть всё время наготове.

— Нам очень жаль слышать, что вашу знакомую похитили, — выразила сочувствие я.

— Да, это был беспрецедентный случай. Из нашего храма выкрали жрицу! Это произошло около десяти лет назад, когда я ещё только начинала изучать медицину, и мы с сестрой были помощницами храмового лекаря. Той ночью многие священнослужители в своих комнатах были разбужены женским криком, но преступников задержать не успели, а пара стражников были оглушены.

— Мы могли бы найти и подругу вашей сестры тоже?

— На это уже никто не надеется. Будучи в живых, она вернулась бы сюда, а так, она может быть только в подземном царстве Иркалла. Если только вы столкнётесь с настоящим чудом…

— Мы можем поговорить с главным жрецом?

— Дингирмумасум сейчас занят. С другими жрицами они поднялись в обсерваторию зиккурата, чтобы работать над толкованиями знамений.

Почти забыв о том, куда шли изначально, мы решили разыскать жреца. Если похищение действительно было беспрецедентным, как сказала врачевательница, то он должен об этом помнить.

— Вот вам и безопасное место. Украли жрицу! — возмущалась Маша.

— Я тоже об этом подумала. Уж если ей не обеспечили безопасность, то простые работники и подавно ни от чего не застрахованы, — согласилась я.

Нам повезло — мы увидели Дингирмумасума вскоре после расставания с Алураг. С группой других людей с бритыми головами он спускался с лестницы, пристроенной к зиккурату. Я хотела привлечь его внимание, но меня остановила Маша.

— Давай спросим у него о путешествиях во времени! Если мы уйдём из храма, другого шанса может и не быть! — подруга говорила вполголоса, тряся меня за плечо.

Мне казалось, что жрецы могли её слышать, чего мне бы не хотелось, поэтому я шикнула на неё.

— Ну что ты тянешь кота за хвост? — Маша не сдавалась. — Всего-то — подойти и спросить!

— Мне? Вроде как, тебе это тоже интересно.

— Смотри, ты стоишь ближе! Давай, спроси у него! — и она мягко подтолкнула меня в спину.

Мне оставалось только принять это как неизбежную судьбу.

— Господин… верховный жрец! — я помахала рукой, и Дингирмумасум меня заметил.

Он сделал своим коллегам знак идти дальше без него и приготовился меня слушать.

— Извините, у меня вопрос… Мы слышали, что из этого храма похитили жрицу…

— Мне не довелось стать свидетелем. Я пришёл в этот храм девять лет назад, через некоторое время после происшествия. Предыдущего верховного жреца выслали из города за неизвестную провинность, и я занял его место, — он оборвал мои надежды услышать что-то новое.

Скосив глаза, я увидела Машу с умоляющим выражением лица.

— И ещё вопрос… Как вы относитесь к путешествиям во времени? — спросила я, уворачиваясь от его прямого взгляда.

— Это невозможно, — категорично возразил жрец. — Время контролирует небесный купол. Человеку это не дано.

— Нет, я имею в виду перемещение одного человека в другой момент времени, — уточнила я.

— Наверное, это было бы проще, но боги бы не одобрили нарушения основ мироздания, — сказал священнослужитель, немного подумав. — Ещё что-нибудь, что ты хочешь знать? Тогда поторопись с очередным вопросом. Разве ты не должна быть занята сейчас?
— Мы только что покончили с заданием — отнесли письмо в храм Ану, — отчиталась я, получив в ответ удовлетворённый кивок.

Маша ожидала меня с видимым волнением.

— Кажется, они здесь скептически относятся к идее путешествий во времени, — только и сказала я.

Подруга разочарованно поджала губы.

Глава 5

В глуши

Улица, упиравшаяся в крепостную стену, привела нас к массивным воротам. Перед ними нас уже ждала Диана. На повышенных тонах она говорила с двумя мужчинами в расшитых металлическими пластинами плащах. До нас доносились только обрывки разговора:

— …На нас лежит ответственность за население, поэтому мы хотим знать, с какой целью вы покидаете территорию города.

— Я, что, не могу просто так выйти за стену? Даже если я просто хочу ягоды пособирать? — мы пролезли между ними, отгораживая нашу подругу от стражников.

— Не хотят выпускать без документов, — коротко ответила та.

— А что такого? — обратилась к привратникам Маша. — Может, человеку хочется ягодки пособирать?

Я посмотрела