на неё, нахмурившись. На тот момент она должна была понимать, что этот номер не пройдёт.

— Разрешено собирать плоды в городских садах, — один из стражников невозмутимо отверг этот довод.

Мне в голову пришла идея. Я порылась в рюкзаке в поисках бирюзовых бус.

— Эта вещь принадлежит лекарю из храма Инанны, — твёрдо сказала я, показывая служителем закона ожерелье Алураг в вытянутой руке. — Нас послали искать редкие лекарственные растения.

Я не опускала руку, дожидаясь ответа. Один из стражников цокнул языком и подошёл к воротам. Его напарник нехотя, но без возражений потащился следом. Вдвоём они взялись за кольца-ручки, и тяжёлые двери медленно отворились перед нами.

* * *

Мы прошли по каменному мосту, перекинутому через ров, окружающий город, и реку, и ступили на дорогу, судя по ширине и почти ровным границам, проторенную колёсами повозок. Пролегала она через не слишком густую растительность, представленную, в основном кедрами, а далеко впереди топорщились плоскогорья.

На этот раз природа не выглядела такой опасной, какой описывали её горожане. Появление диких животных казалось более вероятным, чем бандитская атака. Диана большую часть времени шла впереди, разведывая дорогу, а мы с Машей плелись за ней и по её просьбе собирали все камни, которые могли нести с собой. Да, эта девушка могла постоять за себя. Я помню, как впервые увидела её сражающейся: противостояние толпе солдат шло с очевидным перевесом, который был не на их стороне.

Набредя на маленькое озеро, по форме отдалённо напоминавшее замочную скважину, мы решили остановиться для короткого отдыха, умыться и попить воды. Сев на траву, я достала «Атлас звёздного неба», открыла первую страницу и стала просматривать оглавление: «Известные астрономы», «Галактики и туманности», «Млечный путь»…

— Ты случайно не разбираешься в этом? — спросила я у Дианы.

Отряхнув мокрые руки, та заглянула мне через плечо в книгу и неуверенно помычала.

— Я ушла из школы после девятого класса, так что в плане астрономии мой мозг — чистый лист, — сказала она. — Красивая книга, кстати. Где взяла?

— В школьной библиотеке.

— Не похоже. Очень уж новая.

— Наверное, мы уже не должны ничему удивляться.

В стороне, в кустах, подозрительно шевельнулась пара веток, при том, что погода была безветренной. Диана схватила с земли камень, занесла над головой пращу и замерла, не оставляя никаких шансов застать нас врасплох. Если бы не двигающиеся глаза, её можно было бы принять за статую.

Маша закрыла рот ладонью, подавив смешок.

— Тихо! — шикнула на неё Диана, так и не пошевелившись.

Но Маша захихикала ещё громче, ей пришлось приложить усилие, чтобы перейти на членораздельную речь:

— Я просто подумала… А если тебя сейчас кто-нибудь пощекочет?

— Маша, не смей! Не вздумай, не сейчас! — вполголоса ругалась Диана.

Она даже топнула ногой, пожертвовав стойкой. Глядя на них, я сама не удержалась и прыснула, за что получила недовольный взгляд Дианы.

Из кустов неуклюже выбрался на непослушных лапах маленький тигрёнок и издал звук, больше похожий на смесь мяуканья с рычанием. Мы с Машей, охваченные умилением, присели возле него на корточки, играли с ним и гладили его. Диана нашего восторга не разделяла:

— На вашем месте я держалась бы от него подальше.

— Почему? Он же маленький ещё.

Тигрёнок доверчиво тёрся о нас головой и лизал руки. Совсем никакой угрозы от него не исходило.

— Если вы видите тигрёнка, то где-то поблизости должна быть его…

Не успела Диана договорить, как мы с Машей подняли головы и встретились взглядами с парой жёлтых глаз с узкими зрачками, принадлежавшей мохнатой полосатой морде, только что высунувшейся из-за кустов.

— …мама… — Диана закончила фразу, хотя ситуация уже говорила сама за себя.

— Мама!!! — мы дали дёру, роняя собранные по дороге камни.

* * *

Продолжив путь, мы увидели покрытые тополем крыши убористо построенных домов, выглядывавших из-за ограды, в которой уцелели только ворота. Это не было похоже на город, скорее, на одно из заброшенных поселений, о которых говорил жрец храма Инанны.

Диана сказала, что если эти дома были оставлены людьми недавно, то в них можно обнаружить ценные вещи, поэтому мы ступили на призрачные улицы. Невдалеке от нас три тощие облезлые собаки терзали какую-то кучу. Не хотелось бы нам знать, что это было на самом деле! Надеясь остаться незамеченными для животных, мы через дыру в стене вошли в развалившийся дом. То, что дышащая на ладан крыша могла в любой момент обвалиться, нас не очень-то волновало. В центре был прямоугольный коридор, к которому прилегали две квадратные комнаты. Среди черепков посуды и обломков мебели стоял вполне целый деревянный сундук. Крышка была закрыта не плотно, и из-под неё торчало что-то похожее на металлическое лезвие.

— Смотрите, это может пригодиться!

Диана воодушевилась при виде сундука, подошла к нему, стала доставать и раскладывать на полу предметы: лук, колчан со стрелами, ржавый меч.

— Это же не наше! Ты уверена, что мы можем это взять? Это не кража? — засомневалась в её действиях Маша.

— Я не могу оставаться равнодушной, когда оружие попадается мне на глаза, — Диана смущённо потупилась, словно только что призналась в какой-нибудь слабости.

— Это всё выглядит так, как будто уже давно было украдено, — заметила я.

Диана, вдруг подскочив, указала на потолок:

— Сверху! Осторожно!

Широкая сеть упала с потолка прямо на нас с Машей. Попытавшись выбраться из-под неё, мы только запутались. Вокруг нас появилась толпа растрёпанных людей, ощетинившаяся лезвиями. Вооружившись найденным в сундуке мечом, Диана ловким прыжком переместилась к нам и разрезала сеть.

— Бегите! Я задержу их!

Успев только кивнуть, мы с Машей устремились в неизвестном направлении.

Миновав лабиринт из кирпичных стен со скудными окнами, мы некоторое время продолжали бежать по дороге и остановились для небольшой передышки. какой-то подозрительный тип выглянул из-за ствола дерева:

— Подойдите сюда, я не наврежу вам, я только посмотрю…
Его лохматые космы, одичавший взгляд и кинжал в руке не внушали никакого доверия. Что есть мочи мы побежали дальше вдоль дороги. Позади тоже слышался бег — он всё-таки отправился в погоню. В тот момент мы не задумывались о том, как нас найдёт Диана и как выбирать направление, на хотелось только одного — оторваться.

Что-то тяжёлое опустилось мне на затылок, да с такой силой, что голова закружилась и в глазах зарябило. Кажется, я уже была не в состоянии продолжать путь самостоятельно. Сколько времени прошло до прихода в сознание? Часы? Дни?

Глава 6

Защищённое царство

Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на кровати. Именно на кровати, а не на матрасе. брошенном на пол. Во рту