— Здорово! — выразил своё мнение внимательно слушавший Максим. — А можно, я тоже пойду?

— Знаешь, к тебе у меня другая просьба… Софья, вы не возражаете? — она помотала головой, потом кивнула, зачарованно наблюдая, как её жизнь выливается в какую-то странную форму. — Может быть, ты мог бы, пока меня не будет, отвечать на звонки, отваживать незваных гостей и просматривать письма?

— То есть, поработать секретарём?

— Да.

— А куда вы своего секретаря дели?

Алексей слегка покраснел:

— Да ну… За последние четыре года у нас три секретарши вышли замуж и немедленно забеременели! Я уже поклялся, что отныне беру на работу только мужчин!

Через полчаса жильцы двухэтажного особнячка из красного кирпича, стоявшего давным-давно на углу Костянского и Селивёрстова переулков, разбежались по делам.

Верещагин, довольно насвистывая, шёл в сторону Панкратьевского переулка, где в неприметном особнячке в глубине двора, за коваными чугунными воротами, размещалась стража Устретенской слободы. Софья свернула со Сретенки на Рождественский бульвар; Аркадий Феофилактович, удобно устроившийся у неё на правом плече, на ухо рассказывал ей длинную и не всегда цензурную историю особняка княгини Голицыной. Максим, оставшийся временно за главного в доме, сдвинул брови, прошёлся по приёмной частного сыщика, сурово поглядел на полуразобранный дом напротив, вздохнул и сел читать детектив.

— Сергей Иванович на месте? — спросил Алекс у дежурного, с суровым лицом сидящего у входа в стражу.

— У себя, — тот кивнул наверх. — Паспорт давай, запишу.

Верещагин протянул ему паспорт и усмехнулся потихоньку: суровость лица дежурного сержанта была вызвана не столько необходимостью охранять родное учреждение от гипотетических врагов, сколько кроссвордом в газете, разгаданным меньше чем наполовину.

Кабинет начальника следственно-розыскной службы городской стражи по Устретенской слободе, секунд-майора Сергея Ивановича Бахтина, находился на верхнем, третьем этаже здания, и окнами обращён был к Сухаревской башне и кипящему вокруг неё рынку. Когда Алексей вошёл, хозяин кабинета стоял как раз возле окна и смотрел на площадь.

— Ты гляди, — сказал он с одобрением, — шар запускают. Каждый день теперь, ежели желаешь, можно подняться и осмотреть город с высоты.

— Да, я видел. Правда, покататься пока не получается. Здравствуй, Сергей Иванович!

— И тебе привет, господин частный сыщик!

Секунд-майор повернулся к посетителю и пожал протянутую ладонь. Надо заметить, что несмотря на могучую фигуру и суровую внешность (а обликом господин Бахтин напоминал более всего медведя), пожатие было в меру сильным, не стремился он сломать визитёру кости. Впрочем, обычно этим тешат себя те, кто в собственной силе не слишком уверен…

— Чай будешь, или ты только из дома?

— Из дома, — отказался Верещагин. — И по делу, так что надолго не задержу. У меня два вопроса.

— Давай, излагай.

— Первый — в доме напротив моего нашли вчера два тела…

— Знаю, — кивнул Бахтин.

— А почему расследуют не твои ребята, а кто-то незнакомый?

— Это ты про Никонова? — на утвердительный кивок секунд-майор хмыкнул. — Отстал ты, голубь мой, отстал от жизни! Данный офицер придан к моему подразделению для усиления на неопределённый срок.

Алексей длинно присвистнул: с такой формулировкой в районные отделения городской стражи отправляли исключительно проштрафившихся.

— За что его?

— За надо, — непонятно пояснил Бахтин. — Спроси его самого, захочет — расскажет. Я могу только сказать, что парень дельный и цепкий, работает толково. Второй вопрос?

— Понимаешь, остался я опять и без помощника, и без секретаря, — махнул рукой Верещагин. — Может, у тебя есть кто из отставников, чтобы мог мне, так сказать, ассистировать?

Секунд-майор потёр бритый затылок.

— Ну, те, кто по возрасту отставлен, тебе же не годится, волка ноги кормят?

— Да почему, мне нужно, чтоб соображать мог, а бегать я и сам в состоянии пока. Но не разорваться же, если надо и в архив, и с соседями, и вообще…

— Ладно, подумаю. Скажу, если что, но ты особо не рассчитывай. Сходи на биржу, оставь объявление, может, кто найдётся.

Выйдя из кабинета главы розыска, Алекс достал из кармана свой список. Дом клиентки, ботанический сад, клиника — это то, с чего надо начинать. Пожалуй, первым пунктом стоит поставить клинику, ушёл-то господин Тропин оттуда, мало ли что сможет вспомнить секретарь мэтра, если её спросить правильно.

После нескольких разговоров по коммуникатору к списку добавились пометки: приёмная Виталиона в половине первого, дирекция ботанического сада в четыре, значит, у госпожи Джаваншировой он сможет быть примерно в семь. Вот и отлично.

А сейчас…

На часах было одиннадцать.

Клиника знаменитого мага-медика Виталиона — Малый Харитоньевский переулок в Огородной слободе, десять минут неспешного хода. Домой зайти, что ли, чаю выпить? Оно и по дороге… Верещагин помотал головой, отгоняя соблазн, и решительно махнул экипажу-такси, дежурящему на углу.

— Биржевая площадь, — сказал он. — На углу Рыбного переулка остановишь.

Главным зданием на Биржевой площади во все века было казначейство его величества. Но и остальные дома здесь полагали себя не менее важными, гордо выпячивали фронтоны, сверкали мрамором высоких колонн, сияли большими окнами. Конечно, не отставал от соседей и Гостиный двор, где часть второго этажа была отдана под биржу труда.

Поднявшись по мраморной лестнице, Алекс спросил у улыбчивой девушки со значком «команда городского головы», какая именно комната ему нужна, и через пять минут уже заполнял подробный опросник, уточняющий, кого именно он хочет нанять и на каких условиях. Поставив точку и подписавшись, он собирался уже отдать анкету чиновнику на приёме документов, когда дверь кабинета открылась. Появившийся на пороге проситель также держал в руке заполненный лист; Алекс взглянул мельком, и взгляд его зацепился за слова «актёр», «любая работа», «Дар иллюзии».

— Давайте, — сказал чиновник. — Вы, Владимир Иванович, в третий раз уже пришли. Неужто никто из тех, кому я вашу анкету отправлял, ничего достойного не предложил?

Мужчина, названный Владимиром Ивановичем, махнул рукой.

— Предлагать-то предлагали, Аристарх Петрович, да только сами посудите — какой из меня гувернёр для шестилетнего мальчика? Или официант? Ещё вот листки рекламные на улице раздавать предложили, да только не берёт их никто…

— Позвольте, я взгляну? — спросил Алекс, забирая листы и быстро просматривая их. — Аристарх Петрович, вы не станете возражать, если мы с господином Суржиковым побеседуем? Я пока заявку свою забираю, если не сойдёмся, вернусь к вам.