подтверждали слухи о мудрости и изобретательности Владыки демонов.

Когда эхо салюта окончательно отгремело, Глухур украдкой кинул взгляд через плечо, на вереницу карет. Его и гвардейцев сложно было застращать даже чем-то вроде такого, а вот дочери наверняка перепугались. Хорошо, что помимо супруги он в последний момент решил не брать с собой ещё и самых младшеньких. Для них вся эта поездка стала бы весьма суровым испытанием.

Проехав через живой коридор из салютовавших стражников, кортеж остановился перед обширной делегацией во главе с весьма пожилым эльфом. Он вышел вперёд уверенным и твёрдым шагом, после чего плавным, полным достоинства жестом, приложил к груди сжатый кулак.

— От лица Владыки демонов Нотана и всех жителей Лаграша, я, Лаэнвель Ифариати, приветствую Ваше Величество Камонбэйби Семнадцатого в нашем скромном городе.

— Дерзкий глупец, ты смеешь не преклонять колено перед своим королём⁈ — немедленно взъярился командующий гвардии, опуская руку на рукоять меча, однако старый эльф на это даже бровью не повёл.

Жестом остановив командующего от дальнейших действий, Глухур спросил:

— Мастер Лаэнвель. Вы местный градоначальник, верно? Объясните, почему вы отошли этикета.

— Владыка демонов учит нас, что не до́лжно детям Богини стоять перед друг другом на коленях, — ответил эльф. — Раболепие — удел людов, которым придётся склониться перед нашей силой и сплочённостью. Тельварцы же должны смотреть друг на друга лишь с поднятой головой и пламенем в сердце!

В толпе зевак вокруг площади прокатился одобрительный гул, а в рядах королевского кортежа наоборот зазвучало недоумение и возмущение непослушанием.

— Хм… — Глухур задумался на пару мгновений. — В сих словах есть смысл. Получается, Владыке тоже не кланяются?

— Именно так, Ваше Величество, — кивнул Лаэнвель.

По взглядам вокруг и гулу толпы горожан, Глухур чётко понял, что он здесь уважаемый гость, но не Правитель. Авторитет Владыки стоял для лаграшцев выше королевского и это был неоспоримый факт. Король попробовал представить, что случится, если он попытается продавить свою власть и заставить этого чопорного старика упасть на колени? Толпу явно захлестнёт недовольство и злость. И даже гвардия не сможет силой навязать монаршью волю, ведь вокруг за ними наблюдают вооружённые раилгунами стражники.

Одно необдуманное действие и на этой площади прервётся не только династия Камонбэйби, но и история королевства.

Направляясь сюда, Глухур не надеялся, что его встретят с распростёртыми объятиями. Но Владыка демонов назначил платой за въезд в город весьма интересную цену. Королевскую гордость.

Эгоистичный деспот воспринял бы это как смертельное оскорбление своей чести и достоинства, и посягательство на власть. Но дело в том, что взгляд Владыки на поклоны был действительно мудрым и чем дольше Глухур раздумывал над словами мэра, тем сильнее ими проникался. Скольких проблем можно было бы избежать, если бы интриганы и недруги не могли прятать за поклонами свои лживые или полные ненависти взгляды?

Что могло стать страшной обидой для правителя-глупца, то стало для рассудительного Глухура полезным уроком. И у короля гоблинов невольно пробежал по спине неприятный холодок. Всего за одну короткую церемонию Владыка демонов умудрился его тепло поприветствовать, холодно предупредить, поделиться мудростью и испытать здравомыслие.

Сколько ещё подобных испытаний ожидает его впереди?

— Правильно ли я понимаю, что Ваше Величество желает встретиться с Владыкой Нотаном? — вопрос мэра разбил чуть затянувшуюся паузу.

— Совершенно верно, — кивнул Глухур. — Как вы знаете, Владыка многое сделал для процветания и безопасности региона. Как правитель этих земель, я не могу проигнорировать столь выдающегося человека и решил прибыть для личного знакомства. Кроме того, мне было любопытно самолично взглянуть на все те чудеса, о которых ходит столько слухов.

— Прекрасно понимаю вас, Ваше Величество, — улыбнулся мэр. — Мы живём бок о бок с Владыкой уже какое-то время, но до сих пор не перестаём поражаться всему, что он делает. Что ж, Владыка Нотан ожидает Ваше Величество в Цитадели и этому скромному старику поручено сопроводить вас.

— Ведите, мастер Лаэнвель, — кивнул король. — Заодно, по дороге поведаете мне про нынешние достижения города и планы на развитие.

К мэру и ещё нескольким членам делегации подвели ящеров и расширившийся кортеж продолжил дорогу. Глухур видел, что командующий гвардией происходящее не одобрял, в его взгляде читалась подозрительность и напряжённость, как, впрочем, и во взглядах других гвардейцев. Однако они не пытались отговорить короля от его решения.

Город действительно выглядел развивающимся и процветающим, словно бы и не находился прямо у подконтрольных людам земель. Улицы были очищены от снега даже лучше, чем в столице. Дома и лавки щеголяли яркими фасадами, а на лицах горожан Глухур ни разу не заметил ни тени тоски и уныния. Но главное — повсюду висели флаги с ликом загадочной Богини, которые ему несколько раз передавали вместе с докладами.

По дороге мэр постоянно рассказывал королю о различных достопримечательностях, встречавшихся по дороге, много внимания уделял строящемуся храму и возведённой статуе Богини, поведал о новом жилом квартале и много чём ещё. Но Глухур не слишком сильно ему внимал, так как практически всё это он уже знал из отчётов. Как официальных, поданных городом, так и присылаемых соглядатаями.

Куда больше его мысли занимало само состояние города. Яркий, безопасный, чистый и сытый. И это при том, что за последние полгода враг несколько раз приходил к его порогу. Сможет ли Владыка демонов даровать подобный уровень всему Браллаку, если выйдет заручиться его поддержкой?

Проехав по центральным городским улицам, процессия выехала к западным вратам и тут Глухура ждал очередной сюрприз. За воротами, на большой каменной площадке сразу за рвом, стояло нечто странное.

Больше всего оно походило на крупный дилижанс, но почему-то у него было аж восемь колёс, покрытых вместо железных ободов чем-то вроде колец из коричневых змей, а ещё король не наблюдал у дилижанса ни места для возницы, ни ящеров.

— Что это, мастер Лаэнвель? — озадаченно спросил он, остановив своего ящера.

— О, Ваше Величество, — гордо заулыбался старый эльф. — Перед вами новый тип транспорта, придуманный Владыкой! Невероятно комфортный, плавный и быстрый! Желаете испробовать лично?

Глухур на миг замер. Действительно ли это было просто изобретение асани, одно из множества тех, что, со слов разведки, он передал гномам? Или внутри его ждало очередное испытание от Владыки? Что же, даже если это так, король не намеревался поджимать хвост как трусливый гурули и избегать брошенного вызова.

— Ваше Величество!.. — зашипел командующий, не выдержав.

— Желаю, — твёрдо ответил Глухур и