Король себя одёрнул и собрался с мыслями. Маска. Всё это должно быть как-то связано с её отсутствием, как часть большой мозаики… Однако даже оценив картину целиком, он затруднялся дать уверенный ответ.

— Ваше Величество Глухур! Добро пожаловать в мою скромную обитель. Надеюсь, ваш путь прошёл без забот и опасностей. Слышал, на северных трактах царит жуткая непогода.

Голос Владыки едва не застал короля Браллака врасплох. Он так увлёкся поиском скрытого смысла, что даже не заметил, как дошёл до ступеней, ведущих к трону.

— Приветствую вас, Владыка демонов, — Глухур последовал местным обычаям и степенно приложил кулак к груди. — Природа ныне и правда в дурном настроении, однако вам не стоит беспокоиться, путешествие было спокойным и безопасным.

Был ли этот вопрос обычной вежливостью? Или Владыка тактично намекал, что следил за кортежем от самой столицы? Глухур совершенно бы не удивился, будь это второй вариант.

Как бы там ни было, голос Владыки оказался более… обычным, нежели представлялось королю. В нём не сквозили ни надменность, ни презрение, коих можно было бы ожидать от подобной персоны. Наоборот речь Владыки звучала вполне радушно и Глухур не чувствовал, что его считали нежеланным гостем.

Внешность асани вблизи тоже казалась более обыденной, чем о ней говорили. За исключением пугающих магических глаз, перед Глухуром предстал самый обычный человек лет тридцати, немного даже усталый на вид. Но король чувствовал, что эта усталость была вовсе не физической, а от тяжести прожитых лет и накопленных знаний.

Каков был его возраст на самом деле? Сколько поколений эльфов он пережил? Быть может, он был из самых первых асани и видел всю историю мира? Или правду говорили, что сюда его послала та загадочная Богиня и прежде он служил ей во множестве других миров?

Глухур вдруг ощутил, что начал понимать Владыку немного лучше и осознал, что именно ради этого асани и снял свою маску, явив себя истинного. Король не видел в нём жажды власти, которой так опасались его министры, не видел алчности или пренебрежения. Возможно, он был достаточно силён, чтобы махом сокрушить всех врагов, подчинить себе весь мир и воцариться над ним до скончания времён.

Но ему это было просто не интересно.

Читаемые им проповеди гласили, что он был послан Богиней для напоминания тельварцам об их божественной матери и указания им пути к победе. И теперь Глухур не сомневался, что именно так всё и есть. Владыка демонов не собирался править ими или воевать за них. Он пришёл лишь помочь и заложить верный путь, по которому они должны будут пройти сами.

И король не мог не согласиться с этой позицией. Победа, полученная из чужих рук, и не победа вовсе. Её ценность никогда не будет осознана и понята, не будет запомнена и передана младым поколениям, и не сможет предупредить будущие ошибки.

— Что ж, рад это слышать. Должен сказать, что вы первый, кого я принимаю в качестве гостя в своей Цитадели. Надеюсь, её скромное убранство вас не разочарует.

— Половину своей жизни я провёл в походах, Владыка Нотан. Даже если бы вы решили принять меня в палатке, это не смогло бы меня удивить, — скромно ответил Глухур.

— Я прослыл бы ужасным хозяином, если бы так поступил, — усмехнулся Владыка. — Особенно когда гость прибыл со своей семьёй. Хотя я ожидал, что она окажется… несколько больше.

— Моя супруга всё ещё слаба после недавних родов и я решил оставить её в замке, — пояснил король, снова потея. По какой-то причине Владыка демонов заострил внимание на том, что Глухур взял с собой не всех. Могло ли быть так, что этим он нарушил какие-то планы асани? — Кроме того, я оставил дома и самых младших дочерей. Зимнее путешествие стало бы для них очень тяжёлым испытанием.

— О, понимаю. Подобная забота достойна похвалы, — закивал Владыка к облегчению Глухура. — Отрадно видеть, что вы бережёте близких, в отличие от многих иных монархов. Даже в этот зал явились в одиночестве, не став ещё больше утомлять дочерей после тяжёлой дороги.

Короля бросило в пот ещё сильнее. Только что он был в одном шаге от пропасти, но чудом прошёл мимо. Будучи в смятении, он решил встретить возможную опасность один на один, и потому оставил позади как слуг, так и принцесс, но тем самым нарушил все возможные церемонии и традиции. Ему повезло, что Владыка демонов закрыл глаза на его необдуманное решение и лишь мягко за него пожурил.

Он был действительно непостижим. С самой первой минуты, когда Глухур въехал в Лаграш, Владыка демонов вёл с ним молчаливый диалог, испытывал и преподавал уроки. Даже сейчас, когда они были перед друг другом лицом к лицу, он продолжал с мастерством матёрого дипломата говорить Глухуру куда больше, чем звучало в словах. Он не делал эти скрытые смыслы и испытания слишком явными, как не делал их и чересчур сокрытыми. Они находились ровно на той глубине, на которую мог проникнуть разум старого короля, постоянно испытывая его, но и не требуя невозможного.

Владыка демонов очень хорошо понимал своего собеседника. Возможно даже лучше, чем он сам.

— Прошу простить, если моё решение вас чем-то обидело, Владыка Нотан, — кашлянул Глухур. — Я лишь…

— Бросьте, бросьте, Ваше Величество, — остановил его Владыка, добродушно махнув рукой. — Я всё прекрасно понимаю. Для меня тоже нет никого ценнее близких. Потому давайте закончим с приветственной частью, — он неожиданно встал с трона и спустился по ступеням к Глухуру. — Уверен, вы прибыли по какому-то важному делу, но если оно не безотлагательное и не касается жизни и смерти, возвращайтесь к дочерям и немного отдохните в подготовленных для вас покоях. Часа через два подадут ужин, вот за ним вы меня и познакомите с семьёй. Что до деловых вопросов… предлагаю отложить их до завтра. Что скажете?

— Важные вопросы действительно лучше обсуждать с ясной головой, — осторожно согласился Глухур. — Не вижу причин отказываться от вашего гостеприимного предложения.

Было ли это просто жестом вежливости, или Владыка заметил хаос в душе короля, но мысленно Глухур был благодарен ему за это предложение. Правителю Браллака действительно требовалась передышка, чтобы хорошо всё обдумать и привести мысли в порядок перед важными переговорами.

— Вот и отлично, — кивнул Владыка демонов, после чего обернулся к своим служанкам. — Эсми, Латика, сопроводите Его Величество со свитой в их