спрыгнул с ящера. — Позаботьтесь о принцессах, — негромко бросил он гвардейцам.

— Но!.. Слушаюсь, — обреченно ответил командир гвардейцев, осёкшись после резкого взгляда своего короля.

Глухур зашагал вслед за мэром, заодно отметив, что площадка перед въездом в город сделана тем же способом, что и дорога с северного тракта. Да и, с виду, к самой Цитадели вело точно такое же покрытие.

— Прошу, Ваше Величество! — Лаэнвель открыл дверцу внутрь странного дилижанса и, к удивлению короля, вместе с этим из борта выдвинулась удобная подножка.

Как бы ни был смел и любопытен Глухур, внутрь он заглянул с некоторой опаской, но не обнаружил внутри ничего, кроме нескольких рядов сидений. Очень мягких, на первый взгляд. И это впечатление полностью подтвердилось, стоило королю присесть на одно из сидений.

— Готовы отправляться, Ваше Величество? — спросил вошедший следом Лаэнвель, закрывая дверцу.

— Разумеется, — кивнул Глухур, поправляя шубу и устраиваясь поудобнее.

— Отправление! — неожиданно крикнул он в сторону перегородки в передней части дилижанса.

— ДЫЫЫ, — ещё более неожиданно раздалось оттуда и дилижанс тронулся.

У короля Глухура в тот момент вертелось на языке множество вопросов, но все они оказались моментально позабыты, как только он оказался во власти невероятного впечатления.

Ему казалось, что он летит! Повозка двигалась столь мягко и плавно, словно ехала не по дороге, а парила в небесах!

— Что это, мастер Лаэнвель⁈ — воскликнул Глухур, позабыв на мгновение о своём статусе. — Невероятная мягкость! Я словно на облаке лечу!

Никаких толчков, никаких вибраций. Его старые кости, частенько страдавшие от радикулита, словно стали невесомыми и их бережно несло вперёд нежнейшим ветром! Глухур буквально ощутил как растворяется в сиденье и больше не хочет его покидать.

— Как называется эта чудо-повозка, мастер Лаэнвель? Сколько она стоит? Я желаю купить десяток таких для королевского двора!

Старый эльф с понимающей улыбкой переждал шквал вопросов от короля, после чего ответил:

— Полагаю, вопросы покупки вам стоит обсудить лично с Владыкой. В данный момент это лишь экспериментальный образец зомбуса, проба нового изобретения. Однако, насколько я знаю, Владыка Нотан надеется в будущем пустить подобный транспорт во все уголки Тельвара. Путешествия станут удобней и быстрей, а хрупкие грузы будут чаще доезжать в целости и сохранности.

— Какая великолепная идея, — пробормотал Глухур, уже представив себе эту замечательную картину. — Однако я не понял, почему эта повозка называется «зомбус»? Что означает это слово?

— Автобус на зомби-тяге, — пояснил Лаэнвель.

— Авто… что?.. Зомби⁈.. — от неожиданности король потерял дар речи, подозревая, что его просто подвёл слух.

— ДЫЫЫ, — снова раздалось из передней части дилижанса.

— Как вы можете заметить, в передней части зомбуса расположен, так называемый, моторный отсек, — Лаэнвель продолжил как ни в чём ни бывало. — В нём находится зомби-двигатель в три стандартные некросилы, который способен обеспечивать зомбусу движение без перерывов на сон и отдых, что значительно сократит время путешествий и транспортировки грузов. Кроме того…

Слушая, как мэр Лаграша с совершенно будничным видом описывает нечто совершенно жуткое и запретное, Глухур пытался понять, что ему делать. Броситься к окну и призвать гвардию на помощь? А что потом? Стражники Лаграша продолжают следовать за их кортежем чуть позади, на правах почётного сопровождения.

Ворласково дерьмо, зомби! Да что тут…

Глухур выдохнул и заставил себя успокоиться. Он ожидал очередного испытания от Владыки и это точно оно. Но чего асани хочет этим добиться? И как ему следует поступить? Какой реакции ждёт Владыка демонов?

Король Браллака долго пытался найти ответы, но так и не смог ничего придумать. А потому решил просто сохранять спокойствие.

Поездка резко перестала быть настолько безумно-приятной. Но всё ещё была удивительно мягкой.

Однако на этом странности не думали заканчиваться. По мере приближения к Цитадели, в сердце короля усиливалось ощущение смутной тревоги. Огромная твердыня за окном словно норовила подавить всё и вся, что осмеливалось приблизиться к ней. А когда Глухур разглядел на стенах жутких крылатых тварей со светящимися глазами, его и вовсе пробил озноб

Камонбэйби Семнадцатый начинал терять уверенность в том, что идея приехать сюда была хорошей. Но, видимо, эти мысли и были его текущим испытанием.

Последующие события словно бы смазались в его сознании. Король Глухур лишь обрывками помнил, как зомбус довёз его до площади перед цитаделью, украшенной какими-то статуями и неработающим фонтаном. Как он успокаивал испуганных дочерей, высыпавших из своих карет и жавшихся друг к другу. Как их завели в просторный парадный атриум и как он приказал гвардии, дочерям и слугам ждать там, пока он будет встречаться с Владыкой.

Старый король был растерян и уже не ощущал в себе былой уверенности. Ощущал лишь как предательски потеет от волнения. И хоть как-то собраться с мыслями, вернув себе часть решимости, он смог лишь в тот момент, когда перед его лицом открылись массивные двери под зычный глас герольда:

— Король Лаграша, Его Величество Глухур Камонбэйби Семнадцатый прибыл к Владыке демонов!

Испытания для короля. Часть 2. Интерлюдия

Сделав глубокий вдох, король Браллака придал себе уверенный и статный вид, после чего зашагал вперёд. Ясность мышления начала возвращаться к нему и принесла с собой лёгкий ужас от того, каких глупостей он только что натворил. Словно и не королём был три десятка лет, а гоблюком тупым, даже считать не научившимся.

Что вообще вызвало в нём подобную панику? Он не мог найти ни одной весомой причины. Более того, он даже не припоминал, когда в последний раз кого-то или чего-то боялся. Его не страшали ни бесконечные заговорщики во дворце, ни фиарнийские армии, на которые он шёл с обнажённым клинком. Но сегодня он струхнул при виде каких-то статуй на стенах? Нелепость!

И в этом помутнении он оставил за порогом и должного присутствовать в свите герольда, что носил за монархом его царственный скипетр, и нотария, что должен был зачитать подготовленный Глухуром величайший указ, и всех прочих слуг и гвардейцев, положенных по церемониалу встречи двух высокопоставленных особ. Хорошо хоть, что королевский венец остался на голове. Иначе большего позора придумать было бы сложно.

Но исправлять ошибки было уже поздно и Глухуру оставалось лишь держаться со всем возможным достоинством, что у него имелось или, по крайней мере, оставалось, и делать вид, что всё идёт своим чередом.

Однако теперь его беспощадно мучил вопрос: сам ли он совершил все эти глупости или