******

Уже через две недели в королевский дворец прибудет послание, что, не добравшись до пункта назначения, на экипаж лорда Олдена Оберхофа напали Темные ведьмаки. Убиты охрана и все сопровождающие. Сам лорд Олден и его супруга леди Фрина с трудом остались живы. Их четырнадцатилетняя дочь Катарина-Алиера погибла…

Наши дни

- Аля, - продолжая улыбаться, проговорил Дарен, - Понимаешь, я родился и рос во дворце, Демиан и Эдвард мои друзья, а Его Величество почти как отец. Я уехал с отцом, когда мне было десять.

«Вдох, выдох, Алиера. Вдох, выдох. Прибьешь его позже».

Как за столько лет он и словом не упомянул об этом? А сейчас и я во дворце. И если он знал, что меня сюда притащат, а еще и с детьми – ему не жить.

Киваю на его слова:

-Поздравляю в таком случае тебя с возвращением домой. Но для чего здесь я? Или по поводу возвращения ко двору решил сразу же начать собирать гарем? – съязвила. Ну а что? Они сами сказали, что можно обойтись и без условностей.

Дарен поперхнулся, правда, не понятно чем. Если воздухом и можно поперхнуться, то у него получилось.

- Ну ты и…

Король улыбнулся:

- Алиера…. Позволите Вас так называть? – обратился ко мне. Кивнула. – Вы здесь как представитель Темных Ведьмаков. Официальное лицо.

И мои брови снова взлетели вверх, ну просто до уникального высоко.

- С чего такая честь? – вполне искренне.... нет, не удивилась - офигела. – Почему я?

- Ну, - король выдержал паузу, - скажем вы самая взрослая и умелая представительница Темных на данный момент.

Возмущаться, веселиться и удивляться резко расхотелось.

Ну да. Так и бывает, как только начинаешь возвращаться к жизни после самых страшных потрясений в своей жизни - а может тебе просто кажется, что ты возвращаешься - тебе о них тут же напоминают.

Не возьмусь считать, сколько нас было первых Темных. Я родилась в те годы, когда такие как мы только начали появляться. Но уже в годы войны, я встречала Темных, старше себя – лет на 5-7 старше, но они были, они меня учили… а сейчас я «самая взрослая представительница Темных»? Вот так просто? А остальные? Даже думать не хочу… нет. Нас было много и я не могу быть последней из воевавших. Нет, нет и нет.

- Я и вполовину не такая умелая, какими были мои учителя. И мудрости в них было гораздо больше, чем во мне сейчас.

Обстановка в кабинете резко изменилась. Почувствовали это все присутствующие.

Дарен вернулся к диванчику, на котором мы разместились, и попытался присесть ко мне, и видимо обнять, как он это делал раньше. Но сейчас я не могла ему это позволить. Видимо мой взгляд был весьма красноречив, поскольку мужчина ни говоря не слова, пересел на другой диван, сохранив так необходимую мне сейчас пустоту вокруг.

Кабинет погрузился в густой кисель молчаливой задумчивости. По телу бегали острые иглы мурашек - холод осознания сковывал с головы до ног. Мои друзья, те, кто заменял мне семью и практически воспитывал, кто заботились обо мне в дни войны… их нет больше?

- Алиера, война закончилась, - за все время моего присутствия, впервые ко мне обратился принц Эдвард.

- Съездите на экскурсию по окраинам королевства, Ваше Высочество, - посоветовала ему, переходя на официальный тон.

И судя по чуть шуриным глазам, принц понял о чем я говорю - там война продолжается.

Именно в этот момент было очевидно, насколько мы все далеки от мира. Я выбрала сторону. А для того, чтобы поменять свое мнение, боюсь нужно слишком много мудрости, которой у меня попросту нет.

- Какое по вашему самое сильное чувство, Алиера? – вдруг спросил король.

Усмехнулась:

- Любовь? Нужно любить ближнего своего и уметь прощать? – попробовала предугадать, о чем он собирается говорить.

- Любовь сильна, - не стал спорить Его Величество, - но будь она самой сильной, войн бы не было никогда. Мы любили бы друг друга и не нападали, просто не смогли бы причинить боль, тому, кого любим.

- Что же тогда?

- Как не прискорбно – страх и ненависть. Они могут сделать тебя физически сильнее, но уничтожить морально. Не уверен, что вы знаете – вы были слишком юны в те времена, чтобы помнить. Все началось именно со страха. В королевскую службу безопасности, которую в те времена возглавлял мой младший брат, поступило срочное сообщение о многочисленных смертях в одной из деревень. Я и мой брат лично направились туда для выяснения причин, инкогнито само собой. Но не поехать мы не могли, уж слишком странным были смерти. То, что мы увидели там, даже описание того зверства не для ваших нежных девичьих ушей.

- Не беспокойтесь за мои уши, мои глаза видели столько, что ваши описания, какими бы красочными они не были, меня не удивят.

- Вы правы, - невесело усмехнулся король. В его глазах будто застыл ужас пережитого, – но описывать все же не стану. Скажу одно, деревня, с порядка пяти сотнями жителей была полностью уничтожена. Уничтожена обращенным Темным.

Я отвела взгляд. Примерно представляла, какую картину там застал король – мне доводилось видеть тела магов, после встречи с обращенными… от тел там оставалось кровавое месиво. Ужасающая картина. Что уж говорить о деревни с пяти сотнями таких тел.

А король продолжал:

- Такие сведения стали поступать отовсюду, из разных уголков королевства. Стражи разрывались. Магов охватила паника.

- И это повод для казни всех Ведьмаков? Обращенных и нет.

Я не причисляю себя к рангу святых, как бы не было больно признавать, даже мне приходилось несколько раз казнить уже безнадежно обращенных, которых уже было не спасти. Но не всех же без разбора.

- Тут и сыграл свою роль тот самый пресловутый страх. – Спокойно ответил король. – Отыскивая чудовищ, однажды своими глазами маги увидели обращение. Молодой юноша, с такими же знаками, - провел в воздухе рукой, очерчивая мои знаки Темной, - черными когтями. Считали, что его поразила просто неизвестная доселе болезнь, но после обращения все встало на свои места. В тот момент и смешались страх и ненависть. Страх перед смертоносными тварями и ненависть за потерю родных и друзей. Я не стану оправдываться, но скажу одно - никто и никогда не отдавал приказа о казни Темных. Слухи расползлись по королевству, как зараза - уже в скором времени все знали, как выглядят Темные. И простые маги, не боевые, стали убивать. Страх победил. Но королевство в моем лице такого никогда не поддерживало.

- Почему же вы тогда это не остановили? – воскликнул Дарен. Я уже и забыла, что мы с королем тут не одни, настолько незаметно вели себя все вокруг.

- Дарен, - король тепло ему улыбнулся, - ты же возглавлял академию последние годы. Скажи мне, как скоро ты был в состоянии справиться с какими-либо слухами или сплетнями в своей академии?