после нападения к завязавшейся драке должны подключиться крейсеры инсертумов, чтобы завершить уничтожение врага. Но!..

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги!

Корабли неприятеля продолжали атаковать выбранную цель, с каждым разом всё ближе подбираясь к дистанции удара. Теперь уже и непосвящённому было видно, что у станции заканчиваются ресурсы. И, наконец, наступил тот момент, когда флагман неприятеля вышел на удобное для выстрела расстояние, однако станция произвела залп раньше.

В попытке преодолеть барьер гравитационного искривления пространства, противник забыл, что атакуемые крепости имеют, помимо прочего, и обычное вооружение, поэтому встречный удар оказался для него полностью неожиданным. Сразу десять крейсеров, первыми идущих в кильватерной колонне, оказались в фокусе уничтожения. В звёздном небе ярким салютом сверхновых вспыхнули грозные военные корабли, затмив на мгновение далёкие светила, тут же погаснув и разлетевшись облаком пыли по близлежащему пространству. Весь остальной флот, спешно меняя траекторию, в панике разлетался кто куда в отчаянной попытке не попасть под второй удар и не столкнуться со своим же кораблём. И тут же, не дожидаясь, пока противник придёт в себя, сбросив режим невидимости, к делу подключились четыре имперских эскадры, напав на разбегающегося противника, как лис на куропатку. А в Главной Рубке в этот момент прозвучал вызов:

– Командующего имперским флотом вызывает Начальник разведки! Срочно!

– Защищённую линию! – тут же потребовал командор, недовольно мысленно отметив: «Ну, что там ещё?», догадываясь, что речь пойдёт о последнем задании.

– Новые данные чрезвычайной важности от особого источника!

– Говори!

– Год назад в нашем реестре коммерческих организаций была зарегистрирована неприметная компания с видом деятельности «торговля» и всего одним контрагентом.

– И кто же этот контрагент?

– Некая тоже незначительная коммерческая структура инсертумов.

– Пока эта информация ни о чём не говорит. Таких фирм миллионы!

– Товарооборот этих фирм весьма незначителен, но число личных встреч между сотрудниками непропорционально велико, что наводит на мысль о тайной деятельности, для которой торговля является прикрытием. Но это не главное!

– Ну-ну, давай, не томи!

– Особый источник докладывает, что настоящий владелец компании инсертумов – Департамент по внешним делам Автарха, а у нашей фирмы – Имперская служба безопасности. Мы не успели как следует отработать этот канал, поэтому, возможно, и даже, скорее всего, существует ещё множество подобных линий скрытой коммуникации, но совершенно точно – тайная связь между ветвями власти инсертумов и инквизиторами существует.

– Но почему ты решил, что Императору об этом ничего неизвестно? Мало ли, какие у него могут быть тайные дела?

– Дело в том,..

И тут отчаянный вопль одного из операторов разорвал напряжённую тишину рубки:

– Командор! Командор!!! Флот союзников!!! Что они творят?!

Разгром

Проигрывать всегда обидно, горько и больно. И чем выше ставки в игре, тем горше вкус поражения. Но вдесятеро больнее, если разгром приходит в тот момент, когда трудная победа почти была в кармане! Измотав противника утомительной борьбой в бесплодных попытках прорыва казавшейся легкопроходимой линии обороны, имперский флот настолько неожиданно нанёс удар, что вражеские корабли пустились наутёк, неся при этом огромные потери. Несколько часов такой битвы, и вторжение завершилось бы полным разгромом захватчиков, но падать пришлось именно там, где забыли подстелить соломку!

Воинская дисциплина – основа, делающая непобедимой любую армию, в данном случае сыграла роковую роль. Если бы командующий флотом проявил инициативу, и в обход запрета отдал военной разведке приказ негласно проверить Имперскую службу безопасности ещё тогда, когда подозрения в предательстве появились впервые, ужасающего финала можно было бы избежать. А теперь присутствующим в рубке оставалось лишь наблюдать, как разыгрывается драма последних часов жизни могучего флота некогда великой Империи!

Корабли «союзников» вплотную приблизились к месту сражения, но ударили не по общему врагу, а по имперским крейсерам! Предательская атака была столь неожиданной, что ни одна из эскадр даже не попыталась оказать сопротивление – никто долгое время просто не мог понять, что происходит. А когда командиры и экипажи, наконец, осознали всю бездну вероломства, в строю осталась лишь горстка уцелевших крейсеров. Остатки флота попытались уйти под прикрытие станций искривления пространства, но у тех больше не было ресурсов на эффективную борьбу. Будто полчища крыс, окруживших жертву, которой суждено быть съеденной, корабли врага взяли в сферу три главных астероида – теперь их количество позволяло это сделать, – и начали одновременное сближение по всем осям. Как только противник оказался на нужной дистанции, все форты дали одновременный залп, и несколько десятков целей, попавших в фокус уничтожения, разлетелись туманной дымкой, на короткое мгновение затмив мерцание далёких звёзд, но вторая волна кораблей прорвалась во внутреннее пространство и нанесла удар. За ней третья волна, и потом четвёртая. Церера – самый крупный астероид – разлетелся на множество мелких глыб, а вслед за ним и Паллада и Веста. Линия обороны из станций искривления пространства перестала существовать. Оставшиеся крейсеры мужественно вступили в открытый бой и затеяли отчаянную драку, но силы были слишком неравны. Имперский звёздный военный флот, прихватив с собой ещё несколько десятков кораблей противника, геройски погиб в бою с многократно превосходящими силами врага.

В Главной Рубке правительственной орбитальной станции царила такая тишина, что можно было услышать биение сердец находящихся в ней людей. Не было никаких реплик, никаких