выраженное еле заметным жестом, охотник прошёл ближе к Советнику и присел в кресло.

— Так что тебя привело в Цитадель? — осведомилась Мальта, как только гость занял своё место. — Даже не припомню, когда последний раз видела тебя вживую. Впрочем, я и сама была бы рада на время покинуть это место, отправиться в пеший поход по горам Кандара или сплавиться по одной из рек Латоса. Но работа никогда не заканчивается. Особенно во время «Приливов».

— Дело в задании, Советник, — ответил Редус, невольно чувствуя себя учеником, которого вызвали к директору. — Я был в колонии РД-547, очередной разрыв Бездны. К сожалению, появившаяся там тварь перебила всех жителей. Я отправил её обратно в Пустоту и запечатал проход. Но было ещё кое-что…

Умертвие подробно рассказал обо всём увиденном: о тайнике с остатками неизвестного материала, о паукообразном монстре, о странной композиции из обезглавленных тел колонистов, о сплавленной из кусков сфере, способной поглощать любые излучения.

По мере того как рассказ подходил к концу, глаза Мальты сужались всё больше, но это было единственное проявление озабоченности.

— Ты считаешь, что шар поглотил души поселенцев? — прямо спросила она. — И что он — создание Рюгона?

— Да, — ответил лэ Морт. — Монстр защищал сферу и тянул время. Я думаю, что обряд не был завершён до конца. Куски не успели впитать всю сущность колонистов и соединиться воедино. Видимо, моё появление этому помешало.

— Всё это странно даже по нашим меркам, — согласилась Советник. — Ещё никогда я не слышала о чём-то подобном. В обыкновении своём, говоря о Новой Эпохе, твари Пустоты довольствуются малым. Их удел — это утоление животного голода. А рассказанное тобой действо уже похоже на какой-то план. Молюсь лишь об одном, чтобы это была не задумка самого Противотворца. Если Антибог пробудился и нашёл способ вернуть силы, то ни один из миров не будет в безопасности.

— Было ещё кое-что, о чём вам необходимо знать.

— Говори.

— Когда я закрыл разлом, мой символ на руке всё ещё светился. Но его блеск был настолько слабым, что его не смог бы заметить человеческий взор. И всё же это необычно.

Советник Мальта впервые с начала аудиенции изменила позу, откинувшись в кресле и тяжело вздохнув.

— Слишком много странностей для одного дела. В любом случае нужно будет время, чтобы я смогла разобраться в этой проблеме. Передай сферу нашим специалистам, они проведут анализ. А ещё я хочу получить все данные, что записал компьютер твоего корабля. Перешли их лично на мой адрес. Пока у меня нет ответов, но чутьё внутри бьёт тревогу.

— Сделаю, — коротко ответил Редус, видя озабоченность в глазах наставницы. — Могу ли я ещё как-то помочь?

— Нет, — покачала головой Мальта, доставая из стола ежедневник, быстро написав в нём пару строк и спрятав обратно в недра выдвижного ящика. — Чрезмерное напряжение приводит к выгоранию. У тебя и так выдались непростые несколько недель. Теперь это наша проблема. А ты заслужил короткий отпуск. Отдыхай. И если в тебе будет крайняя нужда, то я найду способ связаться. Можешь идти.

Охотник лёгким кивком выразил благодарность, после чего поднялся из кресла и прошёл к двери. Уже переступив порог, он услышал позади смягчившийся голос наставницы:

— Редус, рада была увидеть тебя.

Умертвие без проблем вернулся на корабль. Свет в коридоре и боковых комнатах отсутствовал, система жизнеобеспечения молчала.

— Просыпайся уже, — пробормотал Редус, негромко постучав кулаком по одной из переборок.

Моментально зажглись фонари на потолке. Где-то в недрах корабля загудели моторы и зашипели кислородные клапаны, нагоняя давления в капсулах смешивания. Утробно рыкнула силовая установка, разгоняя дейтериевые кольца энергетических ячеек.

— Прошу прощения, — подал голос ИИ. — Не думал, что вы вернётесь так скоро. Я уже заканчиваю обмен информацией с центральной системой Цитадели. Загружены несколько важных апдейтов и около сотни несмешных анекдотов. Хотите послушать?

— Нет, — твёрдо ответил охотник. — Лучше отправь на личный компьютер Советника Мальты все сведения о нашем последнем деле. А я тем временем передам злополучную сферу технарям. И подготовь корабль к вылету.

— Мы отправляемся в какое-то определённое место?

— Да. Туда, где можно отменно выпить и хорошо отдохнуть.

— Какой узкий круг координат, — картинно вздохнул Зак. — А можно немного более конкретно?

Редус пожал плечами.

— Я и сам понятия не имею. Пошарь у себя в памяти и найди нам планету, где есть множество баров, а потом выбери из них лучший, но не самый дорогой. Не хочу просадить все свои сбережения за один вечер.

— Сбережения? Орден обеспечивает нас всем необходимым. Но я не помню, чтобы здесь выплачивали зарплату. Или вы о той прибыли, что получаете с частных заказов? Не думаю, что это одобряется Советом.

— А ты не сдать ли меня решил? — насупился Редус, вынимая из хранилища пенал с артефактом.

— Ни в коем случае, — ответил ИИ. — Не в моих задачах следить за соблюдение этики ордена. К тому же я просто оставлю эту информацию для более удачного случая. Использую её как рычаг шантажа в наших будущих спорах.

— Ну, удачи в этом, — хмыкнул Умертвие. — И я не нарушаю законов ордена. Да, у нас «левая» работа не считается приоритетной, но и никто её открыто не запрещает. В любом случае вытравливать тварей Пустоты — это благое дело. А если за это ещё и приплачивают, то вообще отлично. Так что утрись! И найди мне уже планету с отменным кабаком. Будь хоть раз полезен!

Спустя половину часа корабль покинул Цитадель, оставив её далеко позади. А уже через минуту астероид вдруг покрыла синеватая вуаль, вспыхнувшая ярче солнца. Когда же отблеск угас, то на месте обители Умертвий осталась лишь пустота.

— Станция совершила переход, — констатировал Зак.

— Куда они прыгнули теперь?

— Они сместились на три световых года от текущего местонахождения, если судить по координатам. Сканеры Цитадели весьма узконаправленны, поэтому нужно часто менять позицию. Делается это для большего удобства зондирования.

— Это я и без тебя знаю, — буркнул Редус. — Можно было ограничиться сведениями про смещение на три года.

— Виноват, — признал ИИ. — Мне, в виду ограниченности вашего вида, всегда кажется, что нужно трижды повторять информацию. Люди невероятно глупы. И это не оскорбление! Я произвёл множество исследований и тестов, но так и не смог понять, почему люди смоли встать на первую ступень эволюции в материальной Вселенной. По всему выходит, что ваш вид должен был сгинуть ещё в самом начале! Видимо, скудность вашего интеллекта уравновешивается просто поразительной удачей!

Редус лишь отмахнулся, взглядом проверяя данные на навигационной панели.

— Венец творения и мысли, ты уже нашёл нужную планету? — спросил он.

— Разумеется, — горделиво