Но опасения были напрасны. Умертвие беспрепятственно добрался до своего корабля, после чего с облегчением запечатал шлюзовой отсек и дал команду запускать двигатели. А уже спустя несколько минут космолёт успешно вышел на орбиту ядовитой планеты.

— Куда проложить маршрут? — поинтересовался Зак.

— В Цитадель Умертвий, — коротко ответил Редус, покидая кресло пилота и направляясь в комнату с медицинской капсулой. Надеюсь, что к моменту, когда я приду в норму, мы уже будем на месте.

— Курс задан, — пролепетал компьютер. — Желаю вам отлично выспаться. И не умереть в процессе.

— Угу, — только и буркнул в ответ охотник, открывая дверь медицинского отсека, совмещенного с санузлом. — Разбудишь меня, когда прибудем на место.

Освещение на корабле погасло. Из звуков остался лишь тихий шелест вентиляции, да лёгкий гул набирающих мощность двигателей. Вскоре колония РД-547 осталась далеко позади, став не более чем ещё одной звездой в чёрном космосе.

Глава 2

Космолёт вышел из сверхсветового туннеля и теперь медленно гасил скорость, добела разогрев тормозные сопла. До Цитадели Умертвий оставалось не более получаса лёту.

Редус уже давно покинул медкапсулу, успел перекусить и даже вздремнуть в кресле. Раны на его теле затянулись практически полностью, что было заслугой не только медицинских возможностей корабля, но ещё и ускоренного метаболизма самого охотника.

— Приближаемся к месту назначения, — подал голос ИИ. — Цитадель запросила код подтверждения.

— Передай его.

— Выполняю. Разрешение на стыковку получено.

— Садись на любое свободное место и соедини меня с Советником Мальтой.

— Выполняю, — снова ответил Зак, словно зациклив сообщение.

Через мгновение стекло в кабине корабля помутнело, а после на него вывелось изображение серой комнаты, обставленной мебелью из резного дерева. На полках у стен идеально ровными рядами стояли бумажные книги, а свободное место занимали разнообразные фигурки, изображающие разнообразных монстров.

За широким объемным столом сидела худая женщина. На вид ей было не больше сорока, но сухой усталый взгляд говорил о том, что она прожила намного дольше, нежели четыре десятка лет.

— Мастер Редус лэ Морт, — произнесли узкие бесцветные губы женщины. — Полагаю, что ты вернулся с данного тебе задания. Как всё прошло?

— Разлом закрыт, — ответил охотник, в его голосе чувствовалось уважение к собеседнику, что было редкостью для прямого и несколько жёсткого характера. — Но было ещё кое-что. И это я хотел обсудить с вами лично. Могу я надеяться на аудиенцию?

— Конечно, — ответила Советник. — Уверена, что раз ты прибыл на Цитадель, то дело как минимум необычно. Я распоряжусь пропустить тебя и буду ждать в своём кабинете.

Изображение мигнуло и погасло. За стеклом кабины снова был чёрный космос, на фоне которого рос в размерах огромный астероид.

— Вы были на удивление вежливы, — заметил Зак. — Не думал, что вы умеете.

— Я многим обязан Советнику Мальте, — с металлом в голосе произнёс Редус. — Она вызволила меня из Инфернума, была учителем, дала цель в жизни и шанс исправить всё то, что я натворил в прошлой жизни. Она заслуживает уважения больше, чем любой в этом и других мирах.

— Принято, — чуть тише, чем обычно, проговорил Зак. — Внесу в свои алгоритмы упоминание о недопустимости шуток в адрес Советника.

— Сделай это, если не желаешь из ИИ корабля превратиться в программу по сортировке мусора на удалённой станции одного из Независимых миров, — буркнул Умертвие. — Она для меня действительно значит больше, чем просто член Совета. Но хватит уже об этом. Нужно закончить дело и избавиться от сферы. А разговоры о вечном оставим на потом.

Астероид в обзорном окне занял собою почти всё видимое пространство, заслонив далёкие звезды. Его шершавая поверхность была испещрена металлическими конструкциями, опоясавшими камень со всех сторон. Местами виднелись обширные ровные площадки, занятые шлюзами и огромными золотыми пирамидами.

Сама Цитадель располагалась внутри планетоида, скрытая от посторонних глаз под километровым слоем железа и камня. Чтобы попасть внутрь без разрешения, потребовалось бы неделю бурить поверхность самыми мощными шахтёрскими лазерами. Но для Редуса ворота всегда были открыты. В какой-то степени это был его дом.

Пролетев сквозь ворота, корабль попал в идеально ровную трубу, разделённую на секции ещё двумя десятками толстых створок из прочного сплава. Преодолев все эти барьеры, космолёт выпорхнул во внутреннюю полость.

Здесь было невероятно светло. В самом центре висело раскалённое ядро, похожее на миниатюрное солнце, а вокруг него кольцом была отстроена сама Цитадель, мрачная архитектура которой могла ввести в замешательство любого, кто видел её в первый раз.

Зак посадил корабль на свободной площадке, после чего погасил большую часть систем и перевёл себя в режим ожидания, пассивно подключившись к сети станции и обновляя навигационные данные. Редус же, оставив всё оборудование и инструменты на борту, вышел через шлюз на посадочное плато.

Атмосфера внутри астероида позволяла дышать, а тепло от ядра приятно ласкало кожу, даруя ощущения покоя. Цитадель для Умертвий действительно была тем пристанищем, где все внешние угрозы теряли смысл. Здесь можно было не опасаться даже саму Бездну.

Лифт поднял охотника на ближайшую башню, что остроконечным пиком уносилась ввысь. На верхнем этаже располагался «офис» Советника Мальты.

Попав в комнату для посетителей, Редус увидел на столе клочок бумаги. На нём ровным подчерком было написано: «Сейчас у меня встреча. Подожди».

Ситуация почти заставила Редуса улыбнуться. В этом поступке отчётливо узнавалась рука учителя. Она терпеть не могла всевозможные электронные устройства, предпочитая им, по возможности, более консервативные методы. Об этом говорили и полки настоящих бумажных книг, что были расставлены повсюду, даже в этой комнате.

От нечего делать, Редус медленно двинулся к стене, на которой красовался огромный плакат. На нём схематично была изображена карта миров, а внизу имелась подпись, гласившая: «Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто».

Память Редуса моментально увлекла его во времена становления Умертвием. Именно тогда ему рассказали о том, как именно устроена жизнь. Что люди не единственные созданные Творцом существа. Что материальный мир — это ещё не вся Вселенная. Что даже у Бога есть враг. Что именно Пустота несёт истинные разрушения и миру людей, и Элизиуму, и даже тёмному Инфернуму. И то откровение начиналось именно с этих слов:

Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто.

Отец был всегда, но его сознание блуждало в окружающей темноте, лишённое мыслей и стремлений. Всё изменилось, когда его голос впервые произнёс: «Я существую».

Он был одинок и понимал это. Но в его руках была Сила, что способна творить.

Гонимый жаждой побороть уединение, Бог создал Сферу. Он наполнил её своей энергией, отделив от