— Спасибо, Эли, — благодарно улыбнулась ей Анита. — Надеюсь, будем больше общаться после поступления.

— Конечно, но стоит еще поступить, а конкуренция в этом году не слабая. Удачи тебе.

— И тебе!

Эли и Анита присели на коробки, но теперь лишь молчали, погруженные в свои мысли. К моменту, когда все закончили выполнение задания, вновь появился Танор Магариен.

— Итак, как ваши успехи? — поинтересовался он. — Все готовы продолжать экзамен?

Ответом ему послужило нестройное кивание головами.

— Теперь слушаем меня внимательно. Я хочу увидеть ваши боевые навыки. Проведем рукопашную схватку. Идем на поле и самостоятельно разбиваемся на пары. Если вы боитесь или не готовы к сражению, пропускаете этап. Кто первая пара?

— Ты, — Анита ткнула пальцем в рыжеволосого парня, оторвавшего бант. — В паре со мной, мы так и не решили, кто из нас должен тихо шлепать рядом с леди.

Все присутствовавшие удивленно уставились на Аниту. Учитель Магариен громко засмеялся.

— Какая грозная леди, я не завидую тебе парень.

— Да вы что! Мне с девчонкой биться? Серьезно? Да я же ее чуть трону и она рассыплется. Нет, ищи себе другого соперника.

— Боишься? — провоцировала его Анита. — Ты разве смелый лишь, когда есть возможность сразу сбежать?

Дружный хохот заставил парня покраснеть.

— Да ты хоть знаешь, кому это говоришь? Я троюродный племянник матери короля. Я Квин Лортан. Да тебя за такие слова…

Договорить ему не дал учитель. Он грубо толкнул парня на круглую площадку для тренировочных боев.

— Хватит спорить. Если победишь леди, то, обещаю, дам тебе возможность выбрать достойного противника.

— Да как хотите, только вот сдерживаться с ней я не буду. Сразу зовите целителя.

— Он уже давно здесь, не тянем, — учитель позвал на поле Аниту. — Начинаем!

Глава 7

Анита вышла на поле смело глядя в глаза сопернику. Он стоял совершенно расслабленный, будто и не собирался бороться с девушкой. Но Анита не верила его спокойствию. Годы тренировок приучили ее не доверять сопернику и всегда быть готовой к бою.

— Ну что же ты! Девушка еще и нападать должна сама? — крикнул учитель и по полю вновь разнесся дружный хохот.

Соперник Аниты вздрогнул, будто от удара и направил полный ярости взгляд в сторону девушки. Деваться ему было некуда, если сейчас откажется, то учитель наверняка поставит ему неудовлетворительный бал и экзамен будет провален. Придется вновь пробовать поступать в следующем году. Но парень не хотел возвращаться в ненавистный дом, где его ждали лишь унижение и вечные упреки. Он должен поступить и начать самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

Надеясь, что девушка растеряется, Квин резко сократил дистанцию между ними, схватил Аниту за руку и поднял ногу, чтобы слегка ударить Аниту под колено и уронить. Но не успел он достигнуть результата, как сам оказался лицом в песке. К его удивлению Анита стояла в нескольких шагах от него, Квин думал, что выпустил ее руку, когда начал падать, и лишь когда стряхивал с лица песок и почувствовал боль в колене, он понял, что случилось. Девушка опередила его и легко вывернула руку из его захвата, одновременно ударив его под колено. А поскольку одна нога была занесена для удара, то парень полетел лицом в песок.

— Один бал в пользу Аниты, — закричал учитель. Остальные лишь ждали продолжения.

Анита ждала, когда Квин поднимется. Но стоило ему выпрямиться, как она сама решила нападать. Воспользовавшись его легкой дезориентацией, она зашла ему за спину, обвила руками шею соперника и рванула его вниз, но, к удивлению, соперник так и остался стоять, а вот ноги Аниты оторвались от земли, и она полетела через него. Это Квин схитрил, подставился, дал возможность атаковать, а сам схватил ее за руки и перекинул через себя, правда, в последний миг слегка притормозил ее падение, не давая девушке отбить спину.

— Один бал в пользу Квина, — не забыл посчитать учитель.

Квин довольно улыбнулся, подал Аните руку, помогая подняться. Вот только девушка, кажется, осталась недовольна. Поднырнула под протянутую руку и ударила парня по ноге, в надежде, что он упадет, но удар оказался слабым и Квин лишь уперся на протянутую до этого руку и не упал. Анита вновь оказалась за спиной соперника. Но нападать в этот раз не торопилась. Квин медленно повернулся к девушке. На его лице больше не было ухмылки. Он видел настоящего соперника. Внимательно следя за девушкой, он пошел в атаку. Соперники распалились, и теперь соревнование перешло на новый уровень. Молодые люди не стеснялись наносить удары, прикрывались от атак соперника, совершенно на равных они боксировали посередине площадки. Руки Аниты уже болели, она знала, что завтра на предплечьях появятся несколько темных синяков от пропущенных ударов, но останавливаться было нельзя. Задумавшись, девушка пропустила удар, лишь в последний миг она успела увернуться и теперь на ее щеке появилась небольшая ссадина. Но бой еще не закончился. Вдруг она заметила в песке за спиной Квина небольшую ямку и стала оттеснять соперника к ней. Из последних сил она усилила атаки. Квин шаг за шагом отступал, пока, наконец, его пятка не провалилась. Парень взмахнул руками, возвращая равновесие, Анита, воспользовавшись моментом, ударила его. Он упал, из носа текла кровь.

— Закончили! Анита победила. Квин, молодец. Ребята, вы отлично справились.

Зрители одобряюще захлопали. Следующая пара уже была на поле. Танор Магариен подошел к парню, похлопал по плечу.

— Ты уверен, что тебе нужен другой соперник?

— Думаю, нет. Не ожидал от девушки такого. Я провалил экзамен?

— Нет. Почему ты так решил? Задача экзамена не победить, а показать свои умения. Я вижу, что ты хорошо владеешь телом. Если ты хочешь на боевой факультет, то у тебя есть все шансы. Посмотрим, как ты справишься с остальными заданиями. Сейчас подойди к целителю, пусть тебе остановят кровь.

Квин больше не спорил, послушно направился к целителю, который его ждал.

Анита вымоталась сильнее Квина, но победила, хотя парня ей было жаль. Она виновато наблюдала, как ему вправляли сломанный нос. Из задумчивости ее вывел тихий голос Эли.

— Ты как? Честно, не ожидала, что ты победишь. Это было супер.

— Спасибо. Я нормально. А ты с кем в паре будешь?

— Я… Не буду участвовать. Всегда боялась ударов. Меня никогда не учили такому.

— Очень жаль, мне кажется, любой девушке надо уметь хотя бы немного защитить себя. Хочешь, я научу тебя, если сможем поступить?

— Правда? Конечно, хочу!

Квину тем временем вылечили нос, он подошел к девушкам. При его приближении они напряглись, но не увидели враждебности