«Не приписывай домашнему животному человеческого мышления!» — строго сказала себе Наташа. И только внутренне договорила фразу, как сообразила: прежде чем уползти в свой угол, мальчик мельком глянул на дубинку в её руках. Испугался? Она-то пыталась быть с ним миролюбивой, но дубинка… Голодный до ужаса. А если его ещё и били? Она с досадой отшвырнула дубинку подальше от себя — точнее, откатила от себя — и так, чтобы этот откат виден был для невидимого наблюдателя из мрачного угла.

Кот вернулся на прежнее место и основательно уселся, глядя в живую тьму.

— Эктор, — тихонько позвала Наташа. — Меня прислал к тебе один старик. Он сказал, что только я могу тебе помочь. Но как помочь — я не знаю.

Тьма затаилась, не отвечая. А девушка, устав сидеть на корточках, села на колени. И на всякий случай добавила:

— Тот старик — он около сарая. Ходить не может.

Шороха она сначала не расслышала. Но из тёмного угла звякнуло цепью, и постепенно стал снова выползать странный мальчик. Почему он не встаёт? Чего они все тут ползут? И тут же девушка выругалась: могла бы сразу догадаться, что его голодом заморили до такой степени, что сил подняться нет!

Наташа сидела на коленях и уговаривала себя не удирать от мальчика, который медленно, но приближался к ней.

Наконец между ними осталось расстояние в два шага. Мальчик руками подтащил цепь к себе и изучающе уставился на Наташу. Сидел боком, на бедре. Одет, скажем прямо, не для той погоды, что на улице — там всё-таки довольно прохладно, хоть и по-летнему: на нём явно короткие для него, истлевшие до дыр штаны и рубаха, которая разве что не сползала с его плеч — кажется, чья-то мужская. Дышал часто, будто ему пришлось недавно быстро бежать.

Затем его взгляд из изучающего сменился на испытующий. Он сделал ещё рывок вперёд. Шаг между ними. Глубоко вздохнул и поднял руку. Стараясь не жмуриться от страха, Наташа вытерпела момент, когда его палец коснулся её лица. Впрочем, это сначала только коснулся. Он застыл на какой-то точке на скуле, после чего слегка надавил. Девушка замерла в ожидании боли. Но палец отлепился от этой точки и притронулся к следующей — напротив. Тоже чуть-чуть нажал. Выждал — и третья точка на её подбородке ощутимо была надавлена. Что он делает?

Скоростной сумбур в мыслях и чувствах внезапно остановился.

Пришло недоумение: он дотронулся до тех самых родинок-уродинок на её лице. Зачем? Впервые видит, что на лице могут быть такие… точки?

Пока она раздумывала о постороннем и ненужном, мальчик бедром по полу передвинулся ещё на один шаг к ней, бросил взгляд на Шастю, внимательно наблюдавшего за ним, и обнял Наташу за шею. И отпрянул, чтобы низко опустить перед ней голову.

Новые непонятки. Зачем? Зачем он опустил голову? И снова Наташа обругала себя: зачем-зачем! Снять с него ошейник она должна!

Она встала и торопливо осмотрела широкое кожаное кольцо на тонкой мальчишечьей шее. Обнаружила, что кольцо — с застёжкой. Но почему тогда мальчик не сумел расстегнуть её? Она же простейшая. Или здесь какая-то закавыка? Чуть подтянув края ошейника, Наташа разъединила их, вытолкнув металлический язычок застёжки из предназначенного ему паза. Легко, как и ожидалось… Здесь, на этом месте, было достаточно светло. Поневоле приподнявшаяся над Эктором девушка скользнула взглядом по его спине, видимой под великоватой ему рубахой. Кривые и толстые рубцы на лопатках поразили её, хотя вполне она не могла понять их значения. Зато смутно догадалась, что именно эти рубцы не давали мальчику возможности поднять руки на затылок и расстегнуть ошейник.

Она тут же отбросила ошейник. Снова прозвенела цепь.

Шастя будто сообразил, что некое действо закончено, и деловито вышел из сарая.

Вроде всё. Почему же Эктор, освобождённый от цепи, не встаёт и смотрит снизу вверх, как будто чего-то ждёт?

В сарае, и так полутёмном, стемнело ещё больше, когда в дверном проёме появился кто-то, кто голосом Димана предупредил:

— Старик велел поторопиться.

Девушка, обернувшись к нему, в ответ хотела ляпнуть: «Откуда ты знаешь?» Но взгляд упал на руку мальчишки с задранным рукавом куртки. Два пластыря, под одним из которых размазалась кровь, объяснили всё. Но сейчас не до объяснений, подловил ли старик Димана, вынуждая его поторопить Наташу, или мальчишка сам попросил его о помощи с незнакомым языком.

Она склонилась над Эктором и… И тот снова обнял её за шею и чуть не уронил её, всем весом поневоле дёрнув к себе.

Наташа только и успела руками упереться в земляной пол, чтобы не грохнуться вперёд, задавив и самого мальчика. А тот изловчился и так плотно вцепился в неё, что изумлённый Диман пробормотал:

— По-моему, он хочет, чтобы ты его несла?

— Тогда помоги мне встать, — проворчала Наташа, снова вынужденно севшая на колени.

— Он очень тяжёлый? — заволновался Диман, подбегая к ней.

Она выпрямилась, придерживая мальчика под ноги.

— Да нет, — удивлённо ответила. — Впечатление — ведро с водой.

И оба замерли. Эктор коснулся щекой лица Наташи, опуская голову к её плечу.

— Он заснул? — почему-то шёпотом сказал Диман.

— Вы чего здесь застряли?! — зашипела с порога Света. — Там Элфрид волнуется!

Эктор хорошо так влепился в девушку, обнимая, что Наташа, почти не ощущая его груза на себе, поднялась — правда, не без новой помощи Димана. Поспешила она из сарая, обалдевая, насколько стремительно несутся события, насколько быстро осваиваются в этом мире детишки из её собственного мира: неужели Света теперь тоже понимает здешний язык? И не злится на этого, как его, Элфрида, за то, что он… Или она тоже попросила?

Обалдевать пришлось и по выходе из сарая.

Старик эльф уже стоял на ногах — и довольно уверенно, хотя его первые шаги подсказали, что он всё ещё слаб.

— Что у него со спиной? — вполголоса спросила Наташа.

— Он сказал, что его ударили плетью, из-за чего он неловко упал, — ответил Диман, шагавший рядом и с тревогой оглядываясь.

— А я помогла ему, — сосредоточенно сказала Света, поспешая за ними следом.

— Помогла? Как? — не удержалась Наташа.

— Элфрид сказал, что у меня дар целительства, — хмыкнула девочка.

Дальше расспрашивать ошеломлённая девушка не стала. Зато стало понятно, почему эльф выглядит бодрее. Едва подошли к старику, тот отчаянно замахал руками:

— Быстрее! Быстрее! Сейчас сюда приедут всадники! Надо успеть унести отсюда Эктора до их появления!

Говорить с грузом на себе было непросто, пусть мальчик и