В сумочке хранились её любимые мягкие игрушки и желанные вещички для малышки, например: несколько книжек-самоделок с любимыми стихами, зеркальце, гигиеническая помада, маленькая расчёска-массажка, несколько ярких резинок для волос, пачка влажных салфеток, красивые носовые платочки и прочее. Дома девочка побаивалась оставлять Наташин подарок, так что хранился он всегда в квартире девушки.

— На нашей, — подтверждала Наташа, улыбаясь ей.

— А морожено-о? — с надеждой заглядывала ей в глаза девочка.

— И мороженое возьмём! — соглашалась девушка, довольно усмехаясь: термос с горячим чаем она всё-таки прихватила с собой.

Именно из-за последнего, что чай поможет, если что, спасая от простуды, они подошли первым делом к передвижному ящику с мороженым и напитками и выстояли небольшую очередь к заветной сладости. Что бы там себе ни думал Диман, но мороженого, особенно вафельного, набрали много: чтобы и по дороге к елям поесть в охотку, чтобы и потом (возможно, перед тем как пойти домой) им насладиться.

Когда отошли от ящика со сластями, Светик заволновалась.

— Наташа, а можно, я дам Шасте мороженого? Он так нюхает его! Наверное, ему тоже нравится!

— Нет. Шасте мороженого лучше не давать! — решительно объявила Наташа. — Он сегодня ничего не ел, кроме сухого корма. А я взяла для него пакетики с влажным. Вот и накормишь кота чуть позже кошачьим кормом. Ему сладкого нельзя.

— Жа-алко…

— Ну, так для него свой корм полезнее, чем мороженое, — утешила её Наташа.

Скамья, которая ждала их, предсказуемо оказалась пустой. Первым делом девушка усадила на неё Светика и быстро почистила ей лицо влажными салфетками: девочка измазалась, пока ела мороженое. Одновременно с пятнами мороженого Наташа очистила ей лицо полностью и, отпрянув, полюбовалась деянием своих рук. Девочка тихонько хихикала, постепенно преобразившись в проказливого, зато чистенького светловолосого и большеглазого ангелочка. Скептически понаблюдав за этой операцией, Диман пожал плечами: доев свою порцию мороженого, он взял из кучи грязных салфеток одну — на его взгляд, более или менее чистую, и утёрся ею, не дожидаясь замечаний девушки.

Первый этап пикника закончился.

Наташа даже усмехнулась: «Не этап, а операция «Съесть мороженое!» Теперь новая операция — прогулка для кота! Но сначала — чай!»

Светик с удовольствием выпила горячий чай из личной чашки с детским рисунком — тоже подарок Наташи. Затем девочка спрыгнула со скамьи, на которой сидела, не доставая ногами до земли, взялась за поводок и побежала следом за Шастей. Тот активно обнюхивал всё подряд, что найдёт под лапами, и заодно тащил свою временную хозяйку ближе к кустам.

— Как дела в школе, Дим? — спросила Наташа мальчишку, вместе с ним присматривая за Светиком.

— Нормально, — хмыкнул тот.

— Помнишь о нашем уговоре?

— Помню.

Уговор был таков: если с математикой будут проблемы, мальчишка бежит к Наташе, и она объясняет ему материал. Благодаря такому сотрудничеству, Диман в последнее время уверенно решал алгебру на твёрдую «четвёрку».

— Куда это Шастя тащит Свету? — поднялась со скамьи Наташа, сразу поворачиваясь к спинке.

Мальчишка встревоженно вскочил и тоже обернулся к голубой ели за спиной.

— Под лапы полезли, — успокоенно сказал он.

Диман был прав: волноваться нечего. Разлапистые еловые ветви кого угодно могут спрятать ближе к стволу. А дальше — снова асфальтовая дорожка, перила ограды и довольно энергичная к вечеру дорога. Для малышни, каковой пока являлась Света, — шатёр под еловыми лапами — лучшее местечко для игр хотя бы в прятки.

— Э-эй! — тоненько донеслось из-под ветвей. — Шастя меня куда-то тянет! И поводок запутал! — засмеялась девочка.

Мальчишка немедленно бросился на помощь сестрёнке и коту. Заслышав его ворчание: «Ну вот… Как ты это смогла закрутить!», Наташа со вздохом собрала всё добро, выложенное на скамью, в сумки. Не оставлять же на глазах у всех. Продуктов не жаль. Жаль не наевшихся брата и сестрёнкой. Мало ли кто мимо пройдёт — уведут ещё добро-то. А кота (именно его — судя по всему) и впрямь надо бы выручать.

И вместе с сумками, согнувшись, нырнула под развесистые еловые лапы.

Шастя и в самом деле умудрился запутать поводок вокруг ствола. Мало того. Ствол-то шершавый и немного колючий. Обежав его, кот не только жёстко и плотно обвил мягкий поводок вокруг ели, но и сделал как-то так, что тот впился в ствол. Поэтому теперь надо бы посидеть возле дерева, чтобы размотать ремешок.

Поставив на землю принесённые с собой сумки, Наташа, согнувшись сама и на полусогнутых ногах, добралась до места происшествия и принялась за работу.

Кот сидел и с интересом следил, как хозяйка и двое его хороших знакомых отделяют врезавшийся в ствол поводок.

А когда тот был распутан и вновь вручён Свете, кот вдруг решительно встал и резко передёрнулся всем телом. Наташа знала, что Шастя умеет избавляться от надоевшего ремешка, но сейчас его предательского деяния просто не ожидала. Ведь перед выходом из квартиры она весьма тщательно надела на кота всю его «упряжь».

Но именно в эту секунду кошачья «упряжь» валялась на земле. А Шастя хулиганским взглядом мазнул по хозяйке и…

Взвизгнула от неожиданности Светик и немедленно бросилась в погоню за котом. Охнул Диман, сорвавшись с места за сестрёнкой.

Испуганная Наташа сначала схватила поводок и сумки — решила, что за котом придётся побегать по всему скверу, а потому сумки нечего оставлять без пригляда. И озадаченно замерла в глупой позе — с двумя сумками в руках и поневоле согбенная под широкими еловыми лапами: Шастя будто играл с детьми (а может, и впрямь играл?) в игру, правила к которой знал только он. Игра достаточно примитивная и заключалась в том, чтобы бегать коту вокруг ели, быстро перебирая чуть кривыми задними лапами в пушистых штанишках, задрав пушистый хвост и тем самым дразня детей.

Один круг.

Второй.

Тре…

Наташу будто облили ледяной водой.

Кот только что выбежал из-за ствола — и внезапно провалился под землю. Он как будто наступил на тщательно замаскированную ловушку! Только промелькнули ошарашенные глазища. Даже мявкнуть не успел… А на месте провала — ровная земля!..

С азартным писком бежавшая за ним Света не заметила, что кота больше нет на её пути, и наступила ногой на то же место. Коротко взвизгнув от изумления, девочка провалилась сквозь землю точно так же, как Шастя.

Не веря глазам, забыв дышать, Наташа шагнула к неприметному месту — земля и земля, разве что слегка присыпана сухими сучками и еловыми иглами… Но ведь здесь только что была девочка…

— Где Светка?! — испуганно крикнул выбежавший из-за ствола Диман.

— Стой на месте! — завопила Наташа.

Но, по инерции пошедший к