к столу подошёл офицер и после разрешения сел напротив. О высоком звании говорила фиолетовый символ «S» с перечёркнутыми изгибами на груди. Каждый ранг помечался своим цветом.

— Прошу прощения за беспокойство, герцог. Я слышал, что сегодня намечается прибытие хранителей.

— Информация верная, командир Темор, — проглотив тёплый напиток, ответил Уильям.

— Стоит ли беспокоиться?

— Нужды нет. Но на всякий случай держите несколько отрядов наготове.

— Приказ принял. Разрешить задать ещё один вопрос.

— Конечно.

— Мы же не ввяжемся в войну? Слухи, сами понимаете.

Уильям отставил кружку с кофе и сложил руки домиком. Непринуждённый взгляд сменился привычной суровостью.

— Командир, перестаньте верить слухам и действуйте согласно протоколам. Любой вооружённый конфликт не выйдет за границы города. Если нам объявят войну, мы будем защищаться. Мы никогда не пойдём в наступление, — грубо ответил он и жестом указал на дверь.

Темор понурил голову, чтобы спрятать растерянность. Ответ не удовлетворил его, возможно, даже разозлил. Но спорить и добиваться подробностей о сложившейся ситуации он не посмел. Отдал честь и покинул столовую.

Обстановка напряжённая. Слухи о рождении тритоморфа в семье герцога быстро распространились. После появления первенца на свет, они с Лиет собирались официально объявить Аарона наследником камня хаоса. Мероприятие запланировали на определённый день, но всё сорвалось. Началась суета среди военных, жена и новорождённый сын пропали. Для населения объявили комендантский часа, а сам город изолировали от всего окружающего мира. Порты закрыли. Перемещения кораблей прекратились. Неопределённость и недосказанность пугала людей. А жёсткие ограничения вызывали возмущения. Многие строили глупые теории и пытался предугадать дальнейшие шаги власти.

Но сейчас ситуация обязана разрешиться. Вскоре люди получат официальное объяснение происходящему. И жизнь потечёт в привычном русле. Уильям надеялся на это. Но навязчивые мысли о войне витали в воздухе и заражали разум.

9

Время пришло. Хранители готовы прибыть в штаб-квартиру Деона. Уильям активировал пространственный мост. Первым на панели управления был Хронолис. Портал открылся. Из пучины появился гладко выбритый мужчина в чёрной мантии. Волосы аккуратно собраны в пучок. В руках он держал металлический посох, оформленный под дерево, между рогами которого сиял зеленоватым оттенком камень времени. Поверхность пятиугольного камня украшал древний рунический символ: перевёрнутые в горизонтальное положение песочные часы, рассечённые на стыке вертикальной линией. Глаза тоже светились. Он постоянно черпал магическую энергию для продления жизни. Ему не дашь больше сорока, однако на пост хранителя он заступил около пяти сотен лет тому назад. И до сих пор его кандидатура не подвергалась сомнениям. С накопленным опытом и мудростью этого человека считались все, поэтому его голос мог стать решающим.

Уильям широко улыбнулся и пожал протянутую руку.

— Приветствую, Константин Лорион. Как ваша жизнь?

— Всё такая же длинная, — медленно протянул Лорион, — Проясните ситуацию, из-за которой мы собираемся?

— На собрании всё расскажу. Не беспокойтесь. Думаю, что мы быстро решим поставленный вопрос.

— Время давно меня не беспокоит.

— Вот и отлично.

Следующей локацией был город Индаба. Из червоточины появился низкорослый мужчина полного телосложения с цилиндром на голове. Под носом росли длинные закрученные усы, которые он время от времени теребил, обвивая вокруг пальца. На груди строгого костюма золотистыми цветами переливалась звезда с вытянутыми лучами. Это Питер Кохе. Один из тех, кто тесно приближен к императору. Через него проходит информация об обстановке и настроениях в Красных землях. Встать на пути герцога Кохе — значит встать на пути императора. За преданность императорской короне ему досталось место среди хранителей после загадочной кончины предыдущего кандидата, отвечающего за первозданную силу материи.

Питер приблизился, поприветствовал коллег, а затем начал излагать с присущей ему надменностью:

— Император не будет присутствовать на собрании. Он не видит в этом необходимости и считает, что с таким пустяковым делом мы справимся сами.

— Нельзя ориентироваться на слухи. Ситуация куда запутаннее, чем кажется на первый взгляд, — раздражённо ответил Уильям, но знал, что говорит в пустоту.

— Не стоит сомневаться в благоразумии императора, герцог Донхаллес. Мы решим вопрос.

— Не сомневаюсь.

Пальцы скользнули по экрану и остановились на Трастгоне. Сингулярность извергла человека в ярком белом одеянии с жёсткой защитной пластиной на груди под тканью. Позади развивался плащ. Нагрудную пластину украшал знак: круг с жирной точкой по центру внутри. Он отмахнул длинные светлые локоны и сложил руки перед собой. Джон Терлок отвечал за порядок.

Все обменялись любезностями и отправились в зал заседаний.

10

Они переместились в просторный зал с широким панорамным окном вместо стены. По периметру возвышались резные колонны. Они упирались в высокий сводчатый потолок. Посередине комнаты расположился полукруглый элегантный стол из красного дерева, обводящий трибуну для выступлений. Хранители заняли мягкие кресла с высокими спинками. Два места остались пустыми. Уильям обогнул стол и занял трибуну.

— Ещё раз приветствую вас, хранители. И благодарю. Начать я хочу с того, что ровно две недели назад моя уже покойная жена Лиет родила ребёнка. И в этот же день пропала, убив нескольких медицинских служащих частной клиники. Подробностей и точных причин произошедшего выяснить не удалось. Однако нам поступила информация о том, что ребёнок родился осквернённым. И каждый из тех, кто видел клеймо, погибли от рук Лиет. В короткие сроки город отрезали от внешнего мира. Единственный путь отхода — пространственный мост, который оставался недоступным. Она не могла покинуть остров, но умело скрывалась. Нам не хватало сил, чтобы охватить обширные территории. Поэтому я нанял охотников за головами и пообещал высокую плату за любую информацию о местонахождении моей супруги. Позавчера ночью охотникам удалось напасть на её след в районе южной оборонительной стены Деона. Информацию доложили лично мне. И я незамедлительно отправился на урегулирование конфликта, — он сделал паузу, достал из кармана металлический диск-дрон и лениво метнул перед собой. Запустилась видеозапись с камеры.

— Что это? — вежливо спросил Константин, пока на лицах остальных читалась озадаченность.

— Лиет открыла дверь в другой мир. И проникла туда. Это точно не наша планета. Небосвод озаряют две синих звезды. Точные пространственные координаты определить не удалось. Лишь бесконечный набор комбинаций.

— Но как это возможно? Пространственный мост — это единственный способ прыгать сквозь пространство. И при всё этом очень ограниченный. Насколько мне известно, устройство неспособно открывать сингулярности в другие отдалённые уголки космоса, не говоря об иных измерениях, — с недоверием сказал Питер Кохе.

— Вы правы на этот счёт. Это означает лишь одно. Мы ничтожно далеки от понимания размахов космических сил.

— Вы закрыли портал? — вступил Джон.

— Риск не оправдывал себя, поэтому вход запечатали, а участок стены обрушили. Я продолжу, если вы не против.

Одобрительные кивки.

— Я не понимал,